Homo ergaster bio je rana vrsta hominida i važan član ljudskog obiteljskog stabla. Postoji, međutim, određeni spor oko klasifikacije Homo ergastera. Neki ljudi vjeruju da su ti rani ljudi zapravo bili podvrsta Homo erectusa, još jednog ranog hominida, odbacujući klasifikaciju tih ljudskih predaka u posebnu vrstu. Postoji određena rasprava o tome koje fosilizirane ostatke treba smatrati Homo ergaster u odnosu na Homo erectus. Međutim, ova oznaka vrste dovoljno je široko korištena da je malo vjerojatno da će u potpunosti nestati bez značajnih novih fosilnih dokaza.
Iz fosila Homo ergastera koji su pronađeni, znanstvenici procjenjuju da su ti hominidi živjeli tijekom pleistocenske ere, otprilike u vrijeme kada je Zemlja prolazila kroz ciklus hlađenja. Razlike između Homo ergastera i ranijih predaka upućuju na to da su ti hominidi razvili određene nove osobine kao odgovor na globalno hlađenje, uključujući sposobnost da se kreću daleko u potrazi za hranom kako se mijenjala njihova domaća klima.
Ime ove vrste hominida potječe od grčkog ergaster, što znači “radnik”, referenca na napredna oruđa koja su pronađena kao fosilna nalazišta s ostacima Homo ergastera. Homo habilis, raniji predak Homo ergastera, sigurno je također koristio alate, ali ne tako učinkovito i kreativno. Čini se da je Homo ergaster također razvio nove namjene vatre, što je postavilo pozornicu za neke velike promjene u ljudskoj evoluciji.
Moderni ljudi bi pronašli neke zajedničke stvari s Homo ergasterom. Ova vrsta hominida bila je mršava, s uskom zdjelicom dizajniranom za uspravno hodanje i prsima u obliku bačve. Međutim, Homo ergaster je također imao istaknutu obrvu i izbočenu čeljust koja bi se suvremenim ljudima činila stranom. Arheolozi vjeruju da su ovi hominidi vjerojatno živjeli društveno zajedno i davali glas, jer fosilni dokazi sugeriraju da su imali specijalizirane mišiće potrebne za formiranje riječi. Vjerojatno su također imali tamnu kožu kako bi se zaštitili od sunca, a čini se da je Homo ergaster možda bio jedan od prvih hominida koji se znojio.
Jedno od važnijih nalaza Homo ergaster dogodilo se 1984. na jezeru Turkana u Keniji. Richard Leaky, Kamoya Kimeu i Tim White otkrili su gotovo potpuni kostur dječaka, za koji se procjenjuje da je star oko 12 godina. Turkana Boy, kako ga zovu, bio je revolucionarno otkriće jer je pružio potpuniju sliku o tome kako su ti hominidi mogli izgledati.