Program Vostok predstavljao je sovjetsku ambiciju da se postavi prvi čovjek u svemir. Vostok je radio između 1958. i 1963., pet godina nakon lansiranja prvog satelita, Sputnjika. Prva letjelica programa Vostok, Vostok 1, lansirala je Jurija Gagarina u svemir 12. travnja 1961., što je korak naprijed za čovječanstvo koji je međunarodno priznat tijekom proslave “Jurijeve noći” 12. travnja. Bilo je ukupno šest letova Vostok, od kojih je svaki postigao niz svemirskih “prvih” do SSSR-a, uključujući:
prvi ljudski svemirski let (Vostok 1, 12. travnja 1961.)
prvi cijeli dan u svemiru (Vostok 2, 6. kolovoza 1961.)
prvi dvostruki let (Vostok 3 i 4, 11. kolovoza 1962.)
najduži solo svemirski let u 20. stoljeću (Vostok 5, 14. lipnja 1963.)
prva astronautkinja u svemiru (Vostok 6, 16. lipnja 1963.)
Svemirska letjelica Vostok, prva svemirska letjelica za ljude, razvijena je na temelju tehnologije stvorene za špijunski satelit Zenit. Funkcija dvostruke namjene tehnologije bila je neophodna da bi se izvorno dobila potpora Komunističke partije za program. Rana lansiranja tijekom programa Sputnik, tijekom 1960. i 1961., slala su žive životinje ili testne lutke u svemir kako bi tehnologiju pripremili za čovjeka putnika. Do travnja 1961. bili su spremni i Gagarin je porinut. Nakon što se vratio na Zemlju, brzo je postao globalna slavna osoba zbog svog postignuća.
Svemirska letjelica Vostok uključivala je sferni modul za spuštanje promjera 2.3 m zajedno sa konusnim instrumentom približno iste veličine. Instrumentni modul ostao je u orbiti tijekom spuštanja. Bilo je nekoliko problema s tim da se dva modula nisu pravilno odvojila, što je izazvalo strah kod prvih kozmonauta. Otprilike trećina modula za spuštanje se sastojala od toplinskog štita.
Neki teoretičari zavjere čak vjeruju da su možda postojali tajni kozmonauti koji su umrli u svemirskim letovima prije Vostoka 1. S obzirom na tajnovitost sovjetske vlade i njezinu opsesiju da izgleda moćno u očima svijeta, to bi zapravo moglo biti moguće.