Projekt Mercury bio je projekt koji je financirala vlada Sjedinjenih Država za postavljanje Amerikanaca u svemir, pokrenut kao odgovor na eskalirajuću utrku u naoružanju i svemiru između Sjedinjenih Država i Rusije sredinom 20. stoljeća. Trebalo je nešto više od tri godine da se čovjek dovede u svemir od datuma kada je projekt osnovan 1958., a projekt je koštao 1.5 milijuna američkih dolara, postavljajući temelje za američki svemirski program, koji je u konačnici spustio prvog čovjeka na Mjesec godine 1969. godine.
Godine 1958., testovi Nacionalnog savjetodavnog odbora za aeronautiku (NACA) pokazali su da će svemirski let s ljudskom posadom jednog dana biti moguć. Sjedinjene Američke Države osnovale su Projekt Mercury kako bi postigli ovaj cilj, postavljajući jasne parametre za provedbu, upravljanje, organiziranje i konačno ocjenjivanje programa. Dio organizacije za projekt Mercury uključivao je preuređenje NACA-e, koja je postala poznata kao Nacionalna uprava za aeronautiku i svemir (NASA).
Postojala su tri glavna cilja projekta Mercury: stavljanje čovjeka u svemir, procjenjivanje sposobnosti astronauta da rade u svemiru i siguran oporavak i astronauta i letjelice. Utvrđene su brojne sigurnosne smjernice, a NASA je požurila naručiti niz specijaliziranih kapsula dizajniranih za letove u svemir s ljudskom posadom. Izraz “kapsula” ovdje se ne koristi olako: kapsule projekta Mercury jedva su bile dovoljno velike da stanu astronauta i potrebne opreme i ne bi im bilo ugodno letjeti.
Iz Zračnih snaga odabrano je 110 potencijalnih pilota na temelju njihovih performansi i općeg zdravstvenog stanja. Taj je broj smanjen na sedam konačnih astronauta, a jedan je kasnije izgreban zbog lošeg zdravlja. Muškarci su uživali u vrlo bliskim i prijateljskim odnosima, a svoj su zanat nazvali, uključujući broj “sedam” u naslovu kako bi ukazali na njihovo prijateljstvo. Međutim, takozvani “Mercury Seven” nisu bile prve američke životinje u svemiru. Nekoliko makaka i čimpanza krenulo je prvo na put, testirajući sigurnosne sustave.
5. svibnja 1961. Alan Shepard postao je prvi Amerikanac u svemiru na Mercury-Redstone Three, koji je bio poznat kao “Freedom Seven”. Jedva godinu dana kasnije, 20. veljače 1962., John Glenn postao je prvi Amerikanac koji je kružio oko Zemlje, unutar sićušnih granica Merkur-Atlas Six ili Friendship Seven. John Kennedy, tadašnji predsjednik Sjedinjenih Država, bio je toliko uzbuđen da je najavio da će Amerikanci biti na Mjesecu u sljedećem desetljeću, i iako nije doživio ovaj značajan događaj, pokazao se u pravu.