Projekt Pluton bio je SLAM, ili Supersonic Low-Altitude Missile, odvažni hladnoratovski projekt dizajniran za izradu balističkog projektila ispod radara na nuklearni pogon. Istraživanje su proveli znanstvenici iz Laboratorija za zračenje Lawrencea, prethodnika Nacionalnog laboratorija Lawrence Livermore, dok su se testiranja odvijala na poligonu u Nevadi, gdje se odvijala većina nuklearnih testova tijekom tog razdoblja. Projekt je trajao od 1957. do 1964. godine. Otkazano je kada su poboljšanja radarske tehnologije učinila njegove karakteristike niskog letenja zastarjelima, a ispostavilo se da je tehnologija interkontinentalnih balističkih projektila lakša za razvoj nego što se očekivalo.
Komponenta s potpisom projekta Pluton bio je nezaštićeni nuklearni reaktor od 513 megavata koji je grijao zrak usisan s prednje strane projektila i ispaljivao ga sa stražnje strane. Taj se raspored naziva ramjet, ili projektil koji diše zrak. Pluton projektil je dizajniran da putuje brzinom od 3 maha na razini krošnje drveća. Njegov nuklearni reaktor emitirao bi smrtonosno zračenje u velikom radijusu. Dizajniran je da bude raketni bombarder, koji baca više nuklearnih bojevih glava dok je putovao svojim putem uništenja. Svi bismo trebali biti zahvalni što projekt Pluton nikada nije dovršen.
Projekt Pluton, da je uređaj stvarno napravljen, vjerojatno bi bio letjelica koja bi tijekom leta doživjela najveći stres od bilo kojeg okvira zrakoplova izvan letjelice ili balističkih projektila koji se vraćaju iznad atmosfere. Reaktor je radio na 2,500°F (1,600°C), temperaturama na kojima bi se konvencionalni materijali otopili u roku od nekoliko minuta. Umjesto toga, za komponente reaktora korištena je posebna keramika. Zbog učinkovitosti svog nuklearnog motora, projektil Project Pluton mogao je ostati u zraku mjesecima ako je bilo potrebno, kružići oko Pacifika sve dok mu nije naređeno da pogodi metu. Projektil je možda imao najveću gustoću snage od bilo kojeg vojnog hardvera u to vrijeme, pakovanje od pola gigavata snage u paket veličine željezničkog vagona.
Iako je projekt Pluton bio vojna potraga, on naglašava snagu nuklearnog pogona za zrakoplovne ili astronautičke primjene općenito. U odnosu na korištenje konvencionalnih kemikalija za pogon zrakoplova ili raketa, jednostavno nema usporedbe. Nuklearna energija pruža superiornu snagu za djeliće centa na dolar u usporedbi s kemijskim izgaranjem. Ako se sigurnosni izazovi koji okružuju nuklearne reaktore mogu riješiti, onda bi njihova upotreba mogla otvoriti nebo – i prostor – za dugoročnu budućnost.