Prvi kinesko-japanski rat (1894.-1895.) vodio se između Japana i Kine, a njegov predmet bila je kontrola nad Korejom. Li-Ito konvencija, sporazum sklopljen 1885., omogućio je i Kini i Japanu da smjeste svoje trupe u Koreju. Devet godina kasnije, neki Korejci pobunili su se protiv sadašnje vlade i tako su i Kina i Japan poslali trupe da pomognu u gušenju pobune. Međutim, nakon što je posao obavljen, Japan je odbio povući svoje trupe iz Koreje koju su tada kontrolirali Kinezi, te je zbog toga počeo rat.
Prvi kinesko-japanski rat vodio se u pomorskim i kopnenim bitkama. Na kopnu, nekoliko japanskih pobjeda natjeralo je kinesku vojsku da se povuče prema sjeveru daleko od Pyóngyanga i Seula. Još jedna japanska pobjeda u Liaoningu omogućila je japanskoj vojsci da izvrši invaziju na okolna područja Kine. Na moru je kineska mornarica izgubila nekoliko važnih pomorskih bitaka od Japanaca.
Gubici Kine u Prvom kinesko-japanskom ratu bili su iznenađujući jer je Kina imala više resursa, mnogo veću populaciju, veću vojsku, bolje bojne brodove i potrošila je mnogo truda na modernizaciju svoje vojske. Unatoč svemu, vojska se raspala, vojnici su pljačkali sela svojih sugrađana, a vojnici su više puta napuštali bojišta. Organizacijska strana stvari također je bila u neredu, jer su dužnosnici često bili korumpirani i više zainteresirani za borbu jedni protiv drugih nego za pokušaj pobjede u ratu.
Godine 1895. zemlje su konačno pokušale diplomirati, a Japan i Kina potpisali su sporazum iz Simonosekija za okončanje Prvog kinesko-japanskog rata. Taj je sporazum učinio Koreju nominalno neovisnom zemljom (to je zapravo bio japanski protektorat), dao kontrolu nad Tajvanom, poluotokom Liaodong i otocima Pescadores Japanu, otvorio neke kineske luke za trgovinu s Japanom i zapadnjacima i odredio da Kina mora platiti Japan 200 milijuna taela. Međutim, vrlo brzo nakon što je sporazum potpisan, međunarodna intervencija prisilila je japansku vladu da vrati poluotok Liaodong Kini, ali Kina je morala platiti dodatnih 30 milijuna taela. Drugi ugovor godinu dana kasnije omogućio je Japancima i zapadnjacima da vode tvornice u odabranim kineskim trgovačkim lukama.
Prvi kinesko-japanski rat bio je važna povijesna prekretnica ne samo zbog prijenosa kontrole nad raznim geografskim područjima, već i zato što je označio pad kineske dinastije Qing i naglasio uspjeh modernizacije u Japanu. Ishodi ovog rata bili su ključni za pokret modernizacije u Kini, a također su potaknuli revolucionarni pokret koji je bio preteča Kuomintanga.