Stanfordski zatvorski eksperiment bio je istraživačka studija provedena tijekom 1971. kao sredstvo za analizu ljudskog odgovora na zatočeništvo. Na čelu s istraživačem pod vodstvom Philipa Zimbarda, Stanfordski zatvorski eksperiment uključivao je sudjelovanje studenata preddiplomskih studija koji su igrali uloge čuvara i zatvorenika u lažnom zatvoru koji je postavljen u podrumu zgrade psihologije u kampusu Sveučilišta Stanford. Što je bolje moguće, studija je nastojala rekreirati stvarne životne uvjete u zatvorima tog doba i utjecaj koji su ti uvjeti imali na obrasce ponašanja kako osoba na pozicijama moći tako i onih koje su bile pod izravnom kontrolom uspostavljenih vlasti. .
Kako je život u lažnom zatvoru Stanford počeo padati u obrasce, sudionici su počeli pokazivati određene sklonosti koje su bile izravno povezane s njihovim dodijeljenim pozicijama unutar eksperimenta. Studenti preddiplomskog studija koji su u eksperimentu obnašali uloge čuvara postepeno su počeli pokazivati sklonost prema onima koji su funkcionirali kao zarobljenici tretirati kao manje vredne. Među stražarima je došlo do povezivanja, postavljajući ih kao grupu protiv zarobljenika. Kao rezultat toga, bilo je slučajeva u kojima je nekoliko stražara pokazivalo tendenciju zlouporabe ovlasti dodijeljenih uvjetima eksperimenta. Zlostavljanje je bilo toliko teško da je bilo potrebno pustiti nekoliko volontera iz eksperimenta prije nego što je projekt završen.
Zatvorenici su se također počeli bliže identificirati jedni s drugima, i kao grupa i kao skup podskupina unutar zajednice. Do određenog stupnja, utjecaj društvene, ekonomske i rasne raznolikosti bio je isključen iz eksperimenta, budući da su volonteri odabrani za Stanfordski zatvorski eksperiment bili pretežno bijelci i porijeklom iz srednje klase. Unatoč ograničenom presjeku sudionika u eksperimentu, i čuvari i zatvorenici bili su skloni potvrditi određene pretpostavke o dispoziciji i identifikacijskim karakteristikama koje se pojavljuju na mjestima zatočeništva. Istraživački tim je pazio da te pretpostavke ne podijeli s ispitanicima unaprijed, kako ne bi došlo do bilo kakvog vanjskog utjecaja tima koji bi volonterima ukazao što čini ispravno ponašanje uloge.
Uvjeti unutar eksperimenta pogoršavali su se alarmantnom brzinom, što je dovelo do zatvaranja Stanfordskog zatvorskog eksperimenta nakon samo šest dana. Prikazi sadističkog ponašanja, ponižavajuće taktike usmjerene na zatvorenike i izbori osmišljeni da izazovu pojedince da biraju između dobra zajednice i dobra pojedinca bili su uobičajeni. Ipak, Zimbardo je eksperiment smatrao uspješnim u smislu unapređenja razumijevanja socijalne psihologije u prisilnom okruženju.
Tijekom godina, brojne kritike Stanfordskog zatvorskog eksperimenta uključene su u različite studije i znanstvene radove. Optužbe da je struktura eksperimenta dovela do zaključaka koji su u mnogim slučajevima bili subjektivni i neznanstveni bile su uobičajene, iako eksperiment i dalje ima podršku nekolicine socijalnih psihologa.