Bilo je nekoliko uzroka rata 1812.: povišene napetosti između Amerike i Velike Britanije dovele su do nekoliko sukoba i političkih i vojnih, a američka želja za širenjem na sjeverozapadni teritorij prisilila je Veliku Britaniju da razvije agresivniju politiku prema Sjedinjenim Državama. . Trgovinske napetosti također su bile glavni uzrok, jer su Sjedinjene Države željele nastaviti trgovinu s Francuskom, zemljom s kojom je Velika Britanija bila u ratu. Britanci su htjeli spriječiti takav trgovinski odnos, što je dovelo do političkih sukoba.
Jedan od otvorenijih sukoba između Sjedinjenih Država i Velike Britanije bio je impresion. Velika Britanija je vodila rat i trebali su iskusne mornare kako bi svoje mornaričke flote održale s posadom. Međutim, mnogi britanski mornari bili su neovisni trgovci i otišli su u Sjedinjene Države kako bi sudjelovali u rastućim trgovinskim prilikama. Velika Britanija je počela presretati američke brodove tražeći takve ljude, a oni bi ih u biti zarobili i natjerali u službu na britanskim brodovima. Amerikanci su to smatrali uvredljivim i agresivnim činom prema njihovoj zemlji.
Britanci su također podržavali indijske napade koji su spriječili američku ekspanziju na ono što je poznato kao sjeverozapadni teritorij. Ovo područje činili su današnji Wisconsin, Ohio, Indiana, Illinois i Michigan. Britanci su podržali napade jer su te zemlje bile tampon između Sjedinjenih Država i Kanade, koja je bila pod britanskom kontrolom, a opskrbljivali su indijske snage oružjem i drugim sredstvima za borbu protiv američkih doseljenika. Američka ekspanzija je usporena do zaustavljanja u regiji, sprečavajući doseljenike da iskoriste vrijedne obradive zemlje u tom području.
Amerikanci su britansko uplitanje u njihove ekspanzijske potrage vidjeli izvanjski agresivnim. James Madison je u to vrijeme bio predsjednik Sjedinjenih Država i pozvao je Kongres da djeluje u skladu s pritužbama koje su Sjedinjene Države iznijele protiv Britanije; ubrzo je uslijedila objava rata. Mnogi Kanađani i Britanci sugerirali su da su Sjedinjene Države ušle u rat samo kako bi pripojile dijelove Kanade, iako znanstvenici tu točku osporavaju. Povišene napetosti između Amerike i Velike Britanije jačale su se desetljećima, a jedan jedini uzrok ne može se označiti kao doveo do rata.