Pojam “bioarheologija” koristi se na nekoliko različitih načina u akademskom kontekstu. U većem dijelu svijeta, odnosi se na proučavanje svih bioloških ostataka pronađenih na arheološkim nalazištima, od kostiju životinja kuhanih za večeru do biljnih vlakana koja se koriste za izradu odjeće. U Sjedinjenim Državama, izraz se koristi posebno za proučavanje drevnih ljudskih ostataka, što se može nazvati osteoarheologijom ili paleo-osteologijom u drugim regijama svijeta.
Proučavanjem bioloških ostataka na arheološkim nalazištima, a posebno proučavanjem ljudskih ostataka, može se prikupiti mnogo informacija. Proučavanje biljaka i životinja koje su ljudi koristili, živjeli i s kojima su komunicirali može pružiti informacije o njihovim društvima koje mogu biti vrlo vrijedne. Na osnovnoj razini, bioarheologija se može koristiti za prikupljanje podataka o tome kakva je klima bila kada je drevna kultura koja se proučavala cvjetala, te za prikupljanje materijala koji se može koristiti za proučavanje genetike biljaka, životinja i ljudskih društava.
Posebno proučavanje ljudskih ostataka može pružiti informacije o kulturi u kojoj su ti ljudi živjeli. Bioarheološke studije mogu se koristiti za traženje bolesti koje su mogle biti prisutne u populaciji, te za proučavanje općeg zdravlja stanovništva. Velike skupine ljudskih ostataka također mogu pružiti informacije o tome koliko su dugo ljudi živjeli, u pravilu, te proučavati okruženje u kojem su živjeli. Kosti nose oznake okoliša i zanimanja koje mogu biti vrlo vrijedne ljudima koji proučavaju drevna društva.
Pristup bioarheologiji varira, ovisno o naciji i istraživaču. U Sjedinjenim Državama, proučavanje ljudskih ostataka je kontroverzno, a neki Indijanci preferiraju da se ljudski ostaci ne uznemiravaju, iako poštuju želju da žele naučiti više o drevnim kulturama. Na mjestima poput Europe, povijesno je fokus bio prvenstveno na artefaktima koje su izradili članovi drevnih društava, kao što su umjetnička djela, a zanimanje za ljudske ostatke i biološke materijale novijeg razvoja.
Bioarheolozi mogu raditi na terenu, nadgledati i sudjelovati u iskapanjima. Specijalist za bioarheologiju također može raditi u laboratoriju, analizirajući uzorke prikupljene na terenu i pripremajući se za objavu, ili može raditi kao kustos u objektu koji pohranjuje i prikazuje predmete od značaja. Oni također mogu raditi za agencije koje nadziru arheološke aktivnosti, uključujući repatrijaciju ostataka i davanje dozvola istraživačima koji žele raditi na povijesnim mjestima.