Bioetički odbor je skupina pojedinaca koji djeluju kao savjetodavni odbor o pitanjima koja se odnose na bioetiku. Članovi povjerenstva za bioetiku mogu dolaziti iz različitih pozadina, a raznolikost se zapravo potiče kako bi se osiguralo da se mnoge perspektive uzmu u obzir prilikom ocjenjivanja pitanja koja se iznose pred odbor. Sama bioetika objedinjuje medicinu, etiku, pravo, filozofiju, teologiju, politiku i mnoga druga pitanja, a članovi odbora za bioetiku mogu biti liječnici, odvjetnici, bioetičari, medicinski istraživači, vjerski službenici i mnogi drugi.
U ustanovama koje provode istraživanja, bioetičko povjerenstvo odgovorno je za evaluaciju predloženih istraživačkih aktivnosti i njihovo odobravanje, preporučivanje promjena ili njihovo uskraćivanje. Bioetički odbori formirani su dijelom kao odgovor na bijes javnosti zbog kršenja etike u eksperimentiranju, kao što je pokus sa sifilisom Tuskegee, ili neozbiljno eksperimentiranje na životinjama koje nije pridonijelo ukupnom znanstvenom znanju.
Kada se prijedlog istraživanja donese pred bioetičko povjerenstvo, članovi ocjenjuju prijedlog, određujući što bi istraživanje trebalo postići, hoće li ili neće pridonijeti polju, je li potrebno i kako će se provesti. Povjerenstvo će odvagnuti etička pitanja i odlučiti jesu li potencijalni etički troškovi i rizici eksperimenta vrijedni koristi. Oni također određuju zadovoljava li istraživanje institucionalne smjernice za istraživanje, pri čemu većina bioetičkih odbora također sudjeluje u procesu formuliranja institucionalne politike.
Vladine agencije također koriste bioetičke odbore, koristeći te odbore kako bi proširili raspravu o medicinskim i etičkim pitanjima. Članovi takvog odbora mogu pomoći u formuliranju politike, davati savjete o specifičnim pravnim slučajevima od interesa i tako dalje.
Znanost napreduje brzinom koja često nadmašuje brzinu kojom ljudi razmišljaju o etici i etičkim pitanjima. Na primjer, istraživači su istraživali matične stanice i njihov potencijal prije nego što su etičari počeli govoriti o etičkim implikacijama rada s matičnim stanicama i koja vrsta zabrinutosti može razumno pridonijeti politikama koje usmjeravaju ili ograničavaju takva istraživanja. Isto tako, razvoj tehnologije za održavanje života iznenadio je mnoge etičare koji prije nisu zamišljali načine na koje bi se život mogao održati i nisu razmatrali etička pitanja povezana s temama poput držanja ljudi u komi na životu na neodređeno vrijeme. Donacija organa bila je još jedna kontroverzna tema u području bioetike, zajedno s temama kao što su pravilni protokoli liječenja transrodne djece, medicinska trijaža u hitnim situacijama i eutanazija.
Ovo polje može biti kontroverzno. Etika je izazovno područje, a jedan od razloga za zastupljenost različitih mišljenja u bioetičkom odboru je pokušaj razmatranja svih aspekata rasprave. Međutim, odluke koje donose takvi odbori nisu uvijek univerzalno prihvaćene, a odbori mogu čak i promijeniti svoje mišljenje u budućnosti uz korist novih informacija.