Biogeneza je proizvodnja života. Na latinskom, bio znači život, a genesis znači početak ili porijeklo. Veći dio povijesti čovječanstvo je mislilo da se biogeneza često događa spontanim stvaranjem iz zemlje ili biljne tvari, uz reprodukciju, za koju sada znamo da je jedini način na koji se biogeneza ikada događa. Anaksimen i Anaksagora, grčki prirodni filozofi prije Aristotela, vjerovali su da se biogeneza može dogoditi djelovanjem Sunca na primordijalnu zemaljsku sluz, kombinaciju vode i zemlje. Srodna ideja je ksenogeneza, koja tvrdi da jedna vrsta oblika života može nastati iz drugog, potpuno drugačijeg oblika života.
Oko 343. pr. Kr., Aristotel je napisao knjigu Povijest životinja koja je izložila teoriju spontanog naraštaja o biogenezi koja će ostati dominantna više od 2000 godina. Osim što uključuje dugačke opise bezbrojnih vrsta riba, školjki i drugih životinja, knjiga je također predstavila Aristotelovu teoriju o tome kako životinje uopće nastaju. Aristotel je vjerovao da različite životinje mogu spontano nastati iz različitih oblika nežive materije – školjki i kapice u pijesku, kamenica u sluzi, te školjaka i klobuka u šupljinama stijena. Međutim, čini se da nitko nije tvrdio da bi ljudi mogli nastati iz spontane generacije, budući da su viša stvorenja koja se očito mogu proizvesti samo izravnom reprodukcijom od strane drugih ljudi.
Još 1668. talijanski liječnik Francesco Redi je predložio da viši oblici života (mikrobi) nisu nastali spontano, te je ideja postala popularnija, no zagovornici spontanog nastajanja i dalje su tvrdili da su mikrobi nastali tim putem. Godine 1745., John Needham, engleski biolog i rimokatolički svećenik, dodao je pileću juhu u zatvorenu tikvicu, prokuhao je, pričekao, a zatim promatrao rast mikroba, ukazujući na to kao na primjer spontanog nastajanja. Godine 1768. Lazzaro Spallanzani je ponovio isti eksperiment, ali je uklonio sav zrak iz staklenke, a mikrobi u njoj nisu rasli. Ovo je zacijelo bio jedan od najranijih eksperimenata koji je uvjerljivo opovrgao spontano nastajanje, ali ideja da je spontana generacija lažna nije se proširila u to vrijeme.
Prelazeći na 1859., francuski biolog Louis Pasteur konačno je zauvijek opovrgnuo spontano nastajanje. Skuhao je mesnu juhu u tikvici s guščjim vratom. Guščji je vrat dopuštao ulazak u zrak, ali ne, kako je obrazloženo, sitne čestice iz zraka. Eksperiment je pokazao da se mikrobiološki rast nije dogodio u tikvici sve dok se tikvica nije okrenula kako bi čestice mogle pasti niz zavoje, nakon čega se voda brzo zamutila, pokazujući prisutnost mikroorganizama. Nakon 2000 godina, teorija o biogenezi spontane generacije konačno je prekinuta. Danas ju je zamijenila stanična biologija i biologija reprodukcije.