Bioluženje je upotreba bakterijskih mikroorganizama za izdvajanje plemenitih metala, kao što je zlato, iz rude u koju je ugrađen. Kao alternativu topljenju ili prženju, rudari koriste bioluženje kada su u rudi niže koncentracije metala i potrebna im je učinkovita, ekološki odgovorna metoda za njeno ekstrahiranje. Bakterije se hrane hranjivim tvarima u mineralima, odvajajući tako metal od rude. Ostali metali koji se obično ekstrahiraju bioluženjem uključuju srebro, cink, bakar, olovo i uran.
Koristi posebne mikroorganizme
Ovaj proces funkcionira zbog toga kako posebni mikroorganizmi djeluju na mineralne naslage. Ovi mikroorganizmi su katalizatori za ubrzavanje prirodnih procesa u rudi. Vrste bakterija koje se najčešće koriste u ovom procesu uključuju Leptospirillum ferrooxidans, Thiobacillus ferrooxidans i određene vrste Acidianus, Sulfolobus i Sulfobacillus.
Oksidacija
Bakterije koriste kemijsku reakciju zvanu oksidacija kako bi kristale metalnog sulfida pretvorile u sulfate i čiste metale. Ovi sastavni dijelovi rude se razdvajaju na vrijedne metale i ostatke sumpora i drugih kiselih kemikalija. Na kraju se u otpadnoj otopini nakuplja dovoljno materijala da se filtrira i koncentrira u metal koji se može povratiti.
izvodljivost
Za neke vrste metala, kao što je bakar, bioluženje nije uvijek ekonomski izvedivo ili dovoljno brzo, čak i uz nisku cijenu. Međutim, u određenim dijelovima svijeta ili s drugim metalima, ova jednostavna, učinkovita i jeftina metoda smatra se pametnim izborom. Na primjer, zemlje u razvoju često nemaju infrastrukturu ili kapitalna ulaganja za početak topljenja, ali njihova zemlja sadrži dovoljno rude da njeno vađenje može značajno poboljšati njihova nacionalna gospodarstva. Mnogi znanstvenici vjeruju da bi se bioluženje jednog dana moglo koristiti za rudarenje metala kao što su cink i nikal na Mjesecu.
Mali utjecaj na okoliš
Početkom 21. stoljeća oko 20% ekstrahiranog bakra u svijetu dolazilo je iz bioluženja. Rudarske tvrtke moraju paziti na onečišćenje koje bi moglo proizaći iz dospijeća rješenja u izvor podzemne vode. Općenito, međutim, bioluženje proizvodi relativno malu količinu onečišćenja zraka i malu štetu geološkim formacijama, jer se bakterije tamo pojavljuju prirodno. Idealno ležište metala mora dopustiti određenu količinu vode u stijenu za prijenos bakterija. Međutim, treba ga okružiti stijenom koja je nepropusna za vodu kako se podzemna voda ne bi onečistila sumporom.