Biološki materijal iz biljaka i nekih životinja koji se može pretvoriti u gorivo poznat je kao biomasa. Kada izgori, biomasa može stvoriti energiju u obliku električne, toplinske ili kemijske energije; međutim, biomasa ne mora biti spaljena da bi bila korisna. Na primjer, smeće obično uključuje biljne i životinjske proizvode, a kada se ostavi da trune može stvoriti plin koji se zove metan, koji se često skladišti kako bi se koristio za toplinu i energiju. Postoje tri vrste biomase: biosnaga, bioproizvodi i biogoriva.
Kako radi
Svaka biljka sadrži komponente koje mogu dati velike količine energije kroz proces poznat kao fotosinteza; biomasa koristi ove komponente, kao i energiju pronađenu u procesu fotosinteze biljke, za stvaranje goriva. Biljka se sastoji od stanica, vode i spojeva koji se koriste u fotosintezi, procesu korištenja ugljičnog dioksida i sunčeve energije za opskrbu biljci hranom, odnosno ugljikohidratima, potrebnim za rast. Biomasa uzima komponente biljke i stvara mješavinu tri četvrtine ugljikohidrata i jedne četvrtine biljne tvari; ti se ugljikohidrati miješaju s drugim biljnim tvarima kako bi se stvorile kemikalije, gorivo ili energija.
Biomoć
Biopower koristi biljnu tvar i pretvara je u paru. Ova para se koristi za pogon stvari kao što su motori na ugljen, peći na drva i parni strojevi. Mnogi ljudi redovito koriste najjednostavniji oblik biomase. Sječenje starijih stabala, sječa drva i spaljivanje u zatvorenom prostoru u kaminu ili peći na drva proizvodi toplinu. Ovo je oblik biomoći.
Bioproizvodi
Bioproizvodi stvoreni od organske biljne ili životinjske tvari i mogu biti u obliku kemikalija, materijala ili energije. Neki primjeri uključuju kemikalije za čišćenje izrađene prvenstveno od biljaka i biorazgradivu plastiku također izrađenu od biljnog materijala. Smatra se da će novi bioproizvodi s vremenom zamijeniti postojeće kemikalije i gorivo na bazi nafte na koje se većina automobila oslanja.
Biogoriva
Budući da troškovi nafte drastično rastu, biomasa je učinkovita alternativa naftnim derivatima u obliku biogoriva, koje se može koristiti za gorivo za vozila i napravljeno je od biljne tvari. Jedan primjer je bioetanol, koji se miješa s benzinom i koristi ga u nekim državama za gorivo za vozila. Kombinacija benzina i bioetanola je često poželjna jer radi čistije od čistog benzina i daleko je isplativija. Biljna tvar se pretvara u kombinaciju etanola i alkohola i može se koristiti za zamjenu postotka upotrijebljenog benzina.
2005. godine više od 200 benzinskih postaja počelo je nuditi 85% mješavinu bioetanola i benzina. Ovo gorivo je jeftinije od čistog benzina i prihvatljivije je za okoliš. Kao dodatni poticaj, trgovci koji nude mješavine bioetanola sada dobivaju porezne olakšice u iznosu do 1 američki dolar po galonu.