Biotehnologija se općenito definira kao znanost koja se bavi praktičnim primjenama za žive organizme, a biotehnološki znanstvenik radi u tom području. To uključuje širok raspon primjena, od korištenja kvasca za pravljenje piva do manipulacije genima u biljkama i životinjama. Područje je široko, ali poslovi se pomiču s tradicionalnijih područja na primjenu genetike na razne načine. Tradicionalno, biotehnološki znanstvenik primjenjuje principe selektivnog uzgoja na pripitomljene biljke i životinje.
Selektivni uzgoj prakticira se dugi niz godina, ali primjena vrlo specifičnog znanja o genetici relativno je nova i u domeni onoga što radi znanstvenik biotehnologije. Prema nekim procjenama, oko 70% proizvoda u modernoj trgovini mješovitom robom na ovaj ili onaj način temelji se na biotehnologiji. Ovisno o industriji, biotehnološki znanstvenik može raditi na različitim procesima razvoja ili poboljšanja hrane. Uključene namirnice mogu uključivati različite stvari kao što su sir, ulje kanole i vino.
Osim toga, biotehnološki znanstvenik može raditi na tako vrlo različitim projektima kao što je razvoj načina za pomoć pri čišćenju odjeće, razvoj sigurnijih užadi za penjanje ili stvaranje poboljšanog kućnog testiranja trudnoće. Biotehnološki znanstvenik mogao bi biti uključen u genetiku u nastojanju da razumije i iskorijeni nasljedne bolesti, eventualno pružajući genetsko savjetovanje budućim roditeljima. Drugi zadaci mogu uključivati kloniranje biljaka ili životinja, prijenos gena iz jednog živog organizma u drugi ili druge slične zadatke.
Biotehnološki znanstvenik obično provodi mnogo godina u školi i obično je vrlo visoko obrazovan, često na doktorskoj razini. Mnogi poslovi u biotehnologiji zahtijevaju ne samo doktorat nego i dvije ili više godina praktičnog iskustva u tom području. Posao često uključuje udruživanje s grupom znanstvenika, što zahtijeva sposobnost dobrog rada s drugima; u mnogim slučajevima potrebno je i znanje računalnog programiranja.
Postoje različiti pristupi području biotehnologije. Jedan pristup je jednostavno proučavanje onoga što već postoji i vidjeti što se može naučiti, dok je drugi pronaći načine za rješavanje postojećih problema, kao što je traženje lijekova za genetske bolesti i druge nasljedne bolesti. Treća metoda koja se koristi u nekim okolnostima je zračenje različitih mikroorganizama, a zatim istraživanje rezultirajućih mutacija kako bi se vidjelo hoće li se razviti nešto korisno. Ako jest, mikroorganizam se može razviti za komercijalnu primjenu.