Bioterapija se odnosi na korištenje različitih sustava u ljudskom tijelu za borbu protiv bolesti i drugih stanja. Na primjer, imunoterapija provodi imunološke odgovore tijela u borbi protiv ozbiljnih bolesti poput raka. Drugi primjeri uključuju gensku terapiju i hormonsku terapiju. Svi koriste prirodne materijale za liječenje bolesti.
Imunoterapija može djelovati na dva načina. Prva metoda koristi prirodne ili sintetičke materijale za izazivanje imunološkog odgovora ili za pojačavanje odgovora koji se već pojavio. Jedan uobičajen primjer za to je korištenje većine cjepiva. U bolesti koja se javlja prirodno, kao što je dječja paraliza, ljudsko tijelo je često nespremno podnijeti navalu stanica zaraženih virusom. To rezultira time da virus nadvlada imunološki sustav tijela, na neko vrijeme ili trajno, i uzrokuje ozbiljnu štetu ili smrt pojedincu. Druga upotreba djeluje zaustavljanjem imunološkog odgovora u određenim autoimunim stanjima poput lupusa.
Kako bi izazvali imunološki odgovor bez ovih posljedica, liječnici su u stanju pružiti oslabljenu ili ubijenu verziju virusa u tijelo. Budući da virus nije dovoljno jak da izazove stvarnu štetu, imunološki sustav ga je u stanju učinkovito uništiti razvijanjem jakih antitijela. Ako je netko tko je primio cjepivo tada izložen istoj bolesti, tijelo već ima nekoliko antitijela koja ga mogu nadvladati i ubiti prije nego što može izazvati simptome. Ovaj oblik bioterapije spasio je milijune života.
Hormonske metode bioterapije uključuju korištenje hormona koji se prirodno mogu naći u tijelu, iako su neki od hormona koji se koriste tijekom terapije sintetički proizvedeni. Kod pacijenata s rakom dojke, na primjer, muški hormon testosteron često se koristi za smanjenje ili uklanjanje tumora. Hormonska nadomjesna terapija estrogenom također se koristi u žena s teškim simptomima menopauze.
Genska terapija je još jedan oblik bioterapije u kojoj se ekstrahiraju zdravi geni i zatim koriste za zamjenu neispravnih unutar tijela. To se obično koristi kod bolesti s jednim genskim defektima, kao što je anemija srpastih stanica. Iako se o tom procesu vodila velika rasprava, bilo je uspjeha za neke bolesti u korištenju genske terapije. Postoje kontinuirane studije o učinkovitosti i sigurnosti genske terapije, prvenstveno zato što korištenje genetski modificiranih materijala kod ljudi može imati neželjene rezultate.
U nekim rijetkim slučajevima, bioterapija se također može odnositi na korištenje živih organizama i životinja za liječenje bolesti. Na primjer, pijavice su korištene kako bi se pomoglo pacijentima s teškim oštećenjem kože da izbjegnu amputaciju. Kada koža postane oštećena i odumre, kao što su teške ozebline ili infekcija, pijavice se mogu koristiti da pojedu mrtve i oboljele stanice kože kako bi nova koža mogla rasti. Drugi primjeri ove vrste bioterapije uključuju korištenje pasa za otkrivanje raka svojim jakim njuhom i korištenje pčelinjeg otrova za liječenje određenih neuroloških bolesti.