Bijela simbolizira dobrotu i čistoću u nekim kulturama, dok njena suprotnost, crna, označava zlo. U Sjedinjenim Državama ova je simbolika preuzeta u žanru televizije i filmova zvanim vestern. U tim emisijama kostimiranje često može pomoći gledateljima da lako identificiraju heroja i negativca tako što prvom daju bijeli šešir, a drugome crni šešir. Iz ove udruge potječu pojmovi “bijeli šešir” za ortodoksnu, uglednu i legitimnu praksu, ili praksu u službi ili dobar i “crni šešir” za postupke koji krše norme i smjernice ili se zlonamjerno provode.
Kao referenca na dobre momke, bijeli šešir je dugo imao puno više valute. U posljednje vrijeme, međutim, crni šešir je doživio porast u upotrebi jer se počeo odnositi na dvije vrste ljudi: jednu u području optimizacije za tražilice (SEO); drugi u području računalne sigurnosti. U svijetu SEO-a postoje određene prakse koje su osmišljene da namjerno ometaju i potkopaju sposobnost tražilice da ocjenjuje članke kako su osmišljeni. Takve prakse uključuju punjenje i slaganje oznaka naslova, prikrivanje, spamdexing, farme veza, besplatne za sve (FFA) i sheme veza – ukratko, svaku praksu ili tehniku koja nije usmjerena na obraćanje gledatelju, već na utjecanje na procjenu tražilicama vrijednost stranice i manipuliranje rangiranjem stranice u tražilici.
U području računalne sigurnosti, black hat hakeri ili krekeri prodiru u računalne sustave i mreže bez ovlaštenja za to. Iako se motivacija razlikuje – hakeri crnih šešira mogu provaliti u sustave s namjerom da nanesu štetu, samo zato što mogu, ili u ime nekog razloga, bilo političkog ili društvenog – krajnji rezultat je obično nešto destruktivno. Black hat hakeri mogu ukrasti podatke, uništiti datoteke, javno objaviti ranjivost ili drugim hakerima bez upozorenja administratora sustava. Oni također mogu osloboditi razne računalne pošasti, uključujući neželjenu poštu, viruse i crve ili ukloniti zaštitu od kopiranja.
Operacije crnog šešira su u suprotnosti ne samo s bijelim šeširom, već i sa sivim šeširom. Sivi šešir se odnosi na hakera koji ne spada u kategoriju crnih ili bijelih šešira. Sivi šešir može, na primjer, narušiti sustav bez dopuštenja ili znanja vlasnika – praksa crnog šešira – ali ili ne nanosi štetu ili zapravo popravlja proboj sigurnosti – više u području bijelog šešira. Međutim, budući da njihove operacije nisu sankcionirane, ne odgovaraju nazivu bijelih šešira.