Blok šifra je simetrični kriptografski algoritam koji se koristi za šifriranje osjetljivih podataka. Programi ili algoritmi koji zapravo obavljaju zadatak skrivanja podataka nazivaju se šiframa. Šifriranje ili šifriranje podataka pruža i druge prednosti osim tajnosti. Šifriranje također može osigurati da poruka nije promijenjena, kao i provjeriti identitet pošiljatelja.
Kriptografija je znanost pretvaranja čitljivih nešifriranih podataka, nazvanih otvoreni tekst, u šifrirane podatke, nazvane šifrirani tekst. Blok šifre razlikuju se od druge glavne kategorije simetričnih algoritama, stream šifri, po tome što šifriraju podatke u komadima ili blokovima, umjesto jedan po jedan znak. Blok šifra se općenito smatra sigurnijom od stream šifre jer je više nasumična, dok stream šifra radi brže kada je otvoreni tekst kratak.
Koncept simetrične blok šifre dolazi iz stvarnog procesa šifriranja podataka. Simetrična kriptografija, također nazvana kriptografija privatnog ključa, koristi jedan ključ za šifriranje i dešifriranje podataka. Ključno je da ključ ostane privatan jer svatko tko ga ima može pročitati svaku poslanu poruku. To je u suprotnosti s asimetričnom kriptografijom, koja koristi dva ključa, privatni ključ koji je zaštićen i javni ključ koji je dostupan svima.
Upotreba kriptografije datira mnogo stoljeća unatrag i bila je prisutna u starom Egiptu i Rimu. Julije Cezar koristio je ono što je danas nadaleko poznato kao Cezarova šifra da prenese tajne poruke svojim generalima. Kriptografski sustavi su stalno napadnuti, a kako se stari algoritmi pokvare, kriptografi razvijaju nove programe za skrivanje poruka. Neke popularne verzije blok šifri uključuju standard šifriranja podataka (DES), napredni standard šifriranja (AES) i međunarodni algoritam šifriranja podataka (IDEA).
DES je dobro poznata konvencionalna blok šifra koja koristi 56-bitni simetrični ključ. Podaci su šifrirani u 64-bitnim blokovima. Svaki put kada DES šifrira 64-bitni blok otvorenog teksta, prolazi ga kroz algoritam 16 puta ili krugova. Zbog kratkog 56-bitnog ključa, DES se više ne smatra sigurnim za mnoge aplikacije.
AES je u listopadu 2000. odabrao Nacionalni institut za standarde i tehnologiju (NIST) kao sigurniju zamjenu za DES. AES koristi tri različita ključa za izvođenje više rundi šifriranja na blokovima otvorenog teksta od 128 bita. Ključne veličine su 128, 192 i 256 bita.
Druga blok šifra je IDEA, koja se naširoko koristi u Europi i koristi 128-bitni ključ za izvođenje osam rundi enkripcije na 64-bitnim blokovima otvorenog teksta. Ideju su 1992. godine stvorili James Massey i Xuejia Lai pod ugovorom o istraživanju sa švedskom tehnološkom zakladom. Iako je IDEA razvijena uz privatne potpore, besplatna je za nekomercijalnu upotrebu.