Bogata internetska aplikacija radi i funkcionira poput lokalno instaliranog desktop programa, osim što se koristi putem interneta. Bez pristupa Internetu, računalo ne može otvoriti i koristiti bogatu internetsku aplikaciju. Za razliku od tradicionalnog programa koji se mora instalirati putem tvrdog diska i dodati na radnu površinu, ova aplikacija ne zauzima prostor i ne prolazi kroz proces instalacije. U isto vrijeme, neke aplikacije mogu raditi samo na određenim internetskim preglednicima ili će možda trebati instalirati programski jezici ili drugi dodatni programi za otvaranje tih aplikacija.
Za razliku od drugih internetskih aplikacija koje imaju samo nekoliko značajki ili male snage, bogata internetska aplikacija treba biti jednako moćna kao i obični desktop program. To znači da korisnici ne bi trebali primijetiti nikakve razlike između funkcionalnosti bogatih internetskih programa i programa za stolna računala. Postoje i drugi slični programi, poznati kao programi tankog klijenta, kojima se pristupa s poslužitelja; ovo je slično bogatoj internetskoj aplikaciji, ali zbog toga što je uključen poslužitelj, klasificiran je drugačije.
Jedna od najvećih razlika između bogate internetske aplikacije i desktop aplikacije je način na koji im se pristupa. Desktop aplikacija se pokreće s desktopa, dok se internetskoj aplikaciji pristupa putem Interneta. To znači da računalo mora imati neprekidan pristup internetu ili se program neće pokrenuti ili će prestati funkcionirati kada se veza izgubi. Iako to može biti nedostatak za ljude koji imaju slabu internetsku snagu, ljudima s dobrim internetskim vezama obično olakšava korištenje programa.
Kada netko kupi ili primi softver, on obično mora biti instaliran. Instalacija je rijetko duga, a neki programi zauzimaju samo nominalni prostor na tvrdom disku, dok drugi zauzimaju veći prostor. U većini slučajeva nije instalirana bogata internetska aplikacija; možda će ga trebati preuzeti, ali čak i to nije uobičajeno.
Istodobno će možda trebati instalirati i druge programe. Neke bogate internetske aplikacije ne mogu ispravno funkcionirati bez neke sigurnosne kopije, a ovi dodatni programi to omogućuju. Za razliku od desktop aplikacija, u kojima je svaki program pojedinačno instaliran, jedan dodatni program trebao bi podržavati mnoge internetske aplikacije. Također postoji šansa da će bogata internetska aplikacija raditi samo na određenom pregledniku ili da će neke značajke najbolje raditi u određenom okruženju pregledavanja.