Boot loader je vrlo mali dio softverskog koda koji se pokreće tijekom slijeda pokretanja računala ili drugog uređaja. Kopira kritične datoteke i komponente operativnog sustava s uređaja za pohranu, poput tvrdog diska, u glavnu memoriju računala. Program će tada dati kontrolu operativnom sustavu i zatvoriti se do sljedećeg pokretanja. Boot loaderi razlikuju se po složenosti i također se koriste u uređajima poput pametnih telefona, tableta i konzola za video igre.
Proces pokretanja u većini osobnih računala (PC) složen je događaj s više faza. Središnja procesorska jedinica (CPU) unutar većine računala nije sposobna pokretati programe izravno s uređaja za pohranu, poput tvrdog diska, tako da se prvi softver koji se pokreće kada je računalo uključeno učitava s posebnog mikročipa na matičnoj ploči , središnja ploča računala. Ovaj mikročip može sadržavati jedan od nekoliko različitih specijaliziranih programa, uključujući osnovni ulazni izlazni sustav (BIOS) ili unificirano proširivo sučelje firmvera (UEFI), koji izvode hardversko testiranje i funkcije inicijalizacije prije pretraživanja tvrdih diskova i izmjenjivih uređaja za pohranu za pokretanje pokretača. Kod iz pokretača se zatim prenosi u memoriju sustava, koja preuzima kontrolu nad računalom i premješta slijed pokretanja na sljedeći korak.
Nakon što dobije kontrolu, pokretač nastavlja s učitavanjem osnovnih upravljačkih programa i kritičnih sistemskih datoteka potrebnih za pokretanje operativnog sustava kao što je Microsoft Windows®, Linux ili Mac OS X®. Boot loaderi često su specifični za platformu, budući da se upravljački programi i sistemske datoteke uvelike razlikuju između različitih sustava. Također se mogu izvoditi u fazama, pri čemu svaka faza programa učitava složeniji i moćniji dio softvera. Na računalima koja imaju više od jednog instaliranog operativnog sustava, program koji se zove upravitelj pokretanja omogućuje korisnicima da odaberu sustav za pokretanje i predaju kontrolu odgovarajućem pokretaču. Nakon učitavanja operativnog sustava, pokretač se odriče kontrole nad sustavom i izlazi.
Pametni telefoni, tableti, konzole za video igre, proizvodi potrošačke elektronike i mnoge druge vrste uređaja također koriste pokretačke alate. Ako uređaj prođe kroz razdoblje podizanja ili učitavanja prilikom prvog uključivanja, postoji velika šansa da koristi program za podizanje sustava. Poznato je da neki tehnološki entuzijasti hakiraju ili zamjenjuju pokretače određenih uređaja kako bi pokrenuli prilagođeni softver ili omogućili naprednije značajke.