Bowenovu obiteljsku terapiju razvio je američki psihijatar dr. Murray Bowen kako bi objasnio odnose koji se odvijaju unutar obiteljske grupe i koji mogu dovesti do disfunkcionalnog ponašanja jednog ili više članova grupe. Teorija je razvijena zajedno s osam međusobno povezanih principa koji se vrte oko ovisnosti članova obitelji jedan o drugom. Teorija dr. Bowena pokušava objasniti zašto su određeni članovi obitelji podložniji disfunkcionalnom ponašanju, poput zlouporabe opojnih droga, izvanbračnih odnosa i osjećaja neadekvatnosti.
U razvoju Bowenove obiteljske terapije korištene su teorije evolucije i istraživanja o formiranju obiteljskih grupa. Ova tehnika pokušava pronaći člana ili članove obitelji koji apsorbiraju većinu emocija i sukoba koji se događaju između članova obitelji i sebe izlažu riziku od nefunkcionalnog ponašanja. Kroz apsorpciju negativnih osjećaja i sukoba, član obitelji postaje izoliran od obiteljske grupe i može pokazati antisocijalno ponašanje koje može narušiti obitelj kao cjelinu.
U okviru Bowenove obiteljske terapije istražuju se obiteljski odnosi kako bi se identificirala područja međuovisnosti koju pokazuju članovi. Ovisnost jednih o drugima zajednički je dio obiteljskog života razvijen kroz evoluciju kako bi se osiguralo da je obitelj sigurna od grabežljivaca i da može preživjeti u okruženju. Terapija pokušava identificirati područja anksioznosti unutar obitelji koja mogu rezultirati sukobom između članova grupe.
Osam područja proučavanja koristi se s Bowenovom obiteljskom terapijom, uključujući identifikaciju trokutnih odnosa unutar obitelji koji imaju negativan put i dva pozitivna, ljubavna odnosa. Diferencijacija sebe je teorija koja utvrđuje da je nekim članovima obiteljske grupe potrebno odobrenje drugih da bi uspješno funkcionirali unutar obitelji. Dvije teorije u Bowenovom radu gledaju na odnos između roditelja i djece; to su projekcija osjećaja s roditelja na dijete i projekcija razlika od roditelja do djece obitelji. Položaj brata i sestre u obitelji također može utjecati na rad grupe i imati veze s teorijom da se određeni članovi grupe mogu udaljiti od ostatka obitelji.
O radu nuklearne obitelji raspravlja se unutar Bowenove obiteljske terapije i ova se posebna teorija može koristiti za identificiranje problema s kojima se grupa suočava. Bračni sukob može se identificirati kao problem koji utječe na cijelu grupu, uz probleme s kojima se suočava jedan roditelj. Problemi u obitelji mogu rezultirati i emocionalnim oštećenjem djeteta unutar grupe.