Bretton Woods sporazum uspostavio je financijsku strukturu za međunarodnu monetarnu razmjenu između nacija nakon Drugog svjetskog rata. Neki veliki sustavi i organizacije koje su stvorene kao rezultat ovog sporazuma uključuju Međunarodni monetarni fond (MMF), Međunarodnu banku za obnovu i razvoj (IBRD) — prethodnicu Svjetske banke — i sustav globalnih tečajeva. Iako je sporazum iz Bretton Woodsa bio značajan jer je uključivao suradnju i predanost mnogih nacija, kasnije će propasti, dijelom zbog nedostatka razumijevanja promjenjive prirode globalnih tržišta.
Sazvana 1944. u Bretton Woodsu u New Hampshireu, Bretton Woods konferencija je imala za cilj obnovu zemalja koje su bile oštećene u Drugom svjetskom ratu. Uključene 44 zemlje također su se nadale stabilizaciji monetarnog sustava i revitalizaciji svjetske trgovine, koja je opala zbog rata i ranije Velike depresije 1930-ih. Ti su problemi doveli do formiranja monetarnog tečaja koji je fiksiran ili “vezan” za zlato kako bi se odredila vrijednost valute koja se koristi u međunarodnoj trgovini.
Svaka zemlja predstavljena na konferenciji u Bretton Woodsu složila se da će vrijednost zlata odrediti koliko će vrijediti valuta svake zemlje. Sve uključene zemlje odlučile su bazirati svoju valutu na dolaru, koji je bio procijenjen na 35 dolara po unci zlata. Vezanje vrijednosti valute za zlato u biti je ograničilo ponudu novca na iznos svjetskih zlatnih rezervi, stvarajući tako prividnu stabilnost. MMF je trebao djelovati kao moderator neravnoteže u trgovini i vrijednosti zlata među nacijama.
Sjedinjene Države držale su većinu svjetskih zlatnih rezervi i bile su dominantna ekonomska sila, pa su igrale istaknutu ulogu u utjecanju na druge nacije da prihvate Bretton Woods sporazum koji povezuje vrijednost valuta sa zlatom kroz američki dolar. Sjedinjene Države su također imale vodeću poziciju jer su izbjegle razaranja infrastrukture koja se dogodila u Europi tijekom rata, te zbog masovne industrijalizacije potrebne za opskrbu ratnim naoružanjem. Za popravljanje razaranja u Europi na kraju bi bila potrebna veća sredstva od onih predviđenih sporazumom iz Bretton Woodsa, što bi rezultiralo stvaranjem Europskog programa oporavka, koji se također naziva Marshallov plan.
Problemi su nastali s Bretton Woodsskim sporazumom kada je potreba za kapitalom ratom razorene Europe i zemalja Trećeg svijeta nadmašila američke zlatne rezerve. Vrijednost zlata na otvorenom tržištu također se često razlikovala od fiksnog tečaja od 35 dolara za uncu koji još uvijek koriste središnje banke. Kako bi se svijet opskrbio potrebnim kapitalom, broj dolara se morao povećati jer iskopavanje dodatnih rezervi zlata nije bilo primjereno. Ova prekomjerna ponuda američkog dolara oslabila je njegovu vrijednost. Sjedinjene Države su 1971. odustale od zlatnog standarda, a Bretton Woods sporazum je na kraju zamijenjen valutnim vrednovanjem na temelju tržišnih stopa.