Bronhijalna astma, koja se često naziva jednostavno astma, kronično je stanje koje uzrokuje upalu bronhiola ili dišnih puteva. Ova upala smanjuje protok zraka u pluća, često uzrokujući piskanje, kašalj i otežano disanje. Bronhijalna astma je izuzetno česta bolest, koja pogađa oko 22 milijuna ljudi u Sjedinjenim Državama i više od 300 milijuna u svijetu.
Postoje mnogi uobičajeni okidači astme. To uključuje životinjsku dlaku i perut, prašinu, plijesan i pelud, aditive u hrani, kemikalije i duhanski dim. Jake emocije, osobito stres, također mogu izazvati napade astme. Također je veća vjerojatnost da će astmatičar doživjeti napad kada ima respiratornu infekciju. Opseg i priroda okidača varira od osobe do osobe; međutim, osjetljivost na određeni okidač može biti prisutna u obiteljima, baš kao i sama astma.
Kada osoba s astmom dođe u kontakt s okidačom tvari, vjerojatno će doživjeti akutni napad astme. Tijekom takvog napada, imunološki sustav pokreće gotovo trenutnu reakciju na okidač. Kao rezultat ove imunološke reakcije, mišići dišnih putova snažno se kontrahiraju, a sam dišni put počinje oticati. Osim toga, stanice dišnih putova mogu početi proizvoditi velike količine sluzi. Sve ove reakcije služe za sužavanje dišnih putova, što otežava disanje.
Kao rezultat studija koje ispituju prevalenciju astme u skupovima jednojajčanih i neidentičnih blizanaca, sada je poznato da je bronhijalna astma djelomično genetski naslijeđena. Osim toga, čini se da čimbenici okoliša također određuju hoće li određena osoba razviti astmu. Istraživanja sugeriraju da ako pojedinac posjeduje gene koji povećavaju osjetljivost na astmu, ti geni igraju najvažniju ulogu u određivanju hoće li on ili ona razviti astmu. Ako geni nisu prisutni, onda čimbenici okoliša igraju jaču ulogu.
Postoje dvije glavne vrste liječenja bronhijalne astme: lijekovi koji se uzimaju za smanjenje učestalosti napadaja astme i lijekovi koji se mogu koristiti tijekom napadaja kako bi se smanjila njegova težina. Preventivni lijekovi uključuju kortikosteroide za smanjenje upale i bronhodilatatore za sprječavanje kontrakcije mišića dišnih putova. Snažnije verzije ovih lijekova mogu se koristiti tijekom napadaja za ublažavanje akutnih simptoma astme.
Simptomi bronhijalne astme mogu se smanjiti u težini i učestalosti izbjegavanjem poznatih okidača astme. Korištenje hipoalergene posteljine može pomoći osobama koje su izazvane prašinom, na primjer, a izbjegavanje kemijskih para, životinjske dlake i peruti te plijesni može pomoći u sprječavanju kroničnih simptoma i akutnih napada astme. Osobito za djecu, osiguravanje da u domu nema dima cigareta jedan je od najučinkovitijih načina za smanjenje simptoma astme.