Metabolizam se odnosi na količinu energije koja se koristi u određenom vremenskom razdoblju, ili još češće, na brzinu kojom tijelo sagorijeva kalorije. Stopa metabolizma u mirovanju (RMR) je mjera količine energije koju tijelo koristi u neaktivnom stanju za jednostavno održavanje osnovnih životnih funkcija; uključujući disanje, cirkulaciju, probavu, moždanu aktivnost itd. RMR mjerenja se obično poduzimaju nakon osam sati sna i gladovanja preko noći.
Stopa metabolizma u mirovanju razlikuje se od osobe do osobe i ovisi o težini, dobi, visini, spolu, tjelesnoj aktivnosti, mišićnoj masi i normalnom kalorijskom unosu. Muškarci automatski sagorevaju više kalorija od žena. Kako osoba stari, njezin RMR se smanjuje; niža visina, težina i mišićna masa također rezultiraju smanjenjem RMR-a. Stvoren je niz formula za procjenu RMR-a, ali su donekle netočne jer ne mogu razlikovati tipove tijela i mišićnu masu. Ručni uređaji poznati kao neizravni kalorimetri koriste testove disanja za mjerenje potrošnje kisika i točnije su sredstvo za mjerenje RMR-a.
Važno je odrediti brzinu metabolizma osobe u mirovanju kako bi se osmislio uspješan, individualni program mršavljenja. RMR bi trebao iznositi najmanje tri četvrtine kalorija potrebnih za održavanje trenutne tjelesne težine. Netko tko ima prekomjernu tjelesnu težinu zapravo može imati veći RMR od osobe koja nema prekomjernu tjelesnu težinu. To je razlog zbog kojeg osoba brže gubi na težini na početku dijete, a sporije kako postiže ciljnu težinu.
Osoba nije uvijek u stanju mirovanja, tako da će stvarne kalorije sagorjele tijekom dana biti veće od RMR-a. Logika mršavljenja kaže da možete smršaviti unoseći manje kalorija nego što sagorijevate. To je točno, do određenog stupnja, ali ako osoba troši znatno manje kalorija nego što je potrebno njenom tijelu, on će zapravo smanjiti brzinu metabolizma u mirovanju, što će dodatno otežati gubitak težine. Za održavanje zdravog mršavljenja dnevni kalorijski unos nikada ne smije biti ispod RMR-a.
Postoje stvari koje osoba može učiniti kako bi povećala svoj RMR i poboljšala gubitak težine. Prvi korak je odrediti optimalni dnevni kalorijski unos, a zatim ga podijeliti na šest obroka ili međuobroka. Za probavu je potrebna energija, a metabolizam se pojačava još neko vrijeme nakon jela. Ako netko jede manje, češće obroke, može održavati veći RMR. Suprotno tome, previše sati između obroka usporava metabolizam i zapravo može znatno otežati gubitak težine.
Vježbanje je također izvrstan način za povećanje metaboličke stope osobe u mirovanju. Trideset minuta intenzivne tjelovježbe može ubrzati metabolizam za jedan do dva sata. Trening snage i vježbe s udarcem možda neće ponuditi isto trenutno povećanje potrošnje kalorija, ali su zapravo učinkovitije u stvaranju dugoročne promjene u metabolizmu jer mišići sagorijevaju više kalorija nego masnoće. Kako osoba stari, njezin metabolizam u mirovanju se stalno smanjuje, zbog čega je potrebno smanjiti broj dnevnih kalorija kako bi se spriječilo debljanje. Program treninga snage dizajniran za povećanje mišićne mase može biti učinkovit u sprječavanju ovog trenda.