Brzi pokreti očiju (REM) fiziološki je fenomen koji se javlja tijekom petog stadija spavanja, dijela ciklusa spavanja kada ljudi sanjaju. Neki ljudi ovu fazu sna nazivaju REM spavanjem, u odnosu na fiziološke markere koji se mogu koristiti za njegovu identifikaciju. Najranije istraživanje brzog pokreta očiju proveli su 1950-ih u Chicagu Nathaniel Kleitman i Eugene Aserinsky, a njih dvojica su svojim istraživanjem otkrila niz zanimljivih stvari o snu i spoznaji.
Ljudi nisu jedine životinje koje pokazuju brzo kretanje očiju. Čini se da ptice i drugi sisavci također imaju REM cikluse u snu. Što je životinja mlađa, to više vremena provodi u REM snu; bebe, na primjer, mogu provesti do sedam sati dnevno u REM snu. Točna funkcija ove faze spavanja nije u potpunosti shvaćena, iako znanstvenici imaju nekoliko hipoteza.
Kao što možete zamisliti, brzo kretanje očiju karakteriziraju nagli pokreti očiju ispod kapaka. Ovaj pokret je potpuno nehotičan i obično ga prati mirno tijelo, jer se čini da mozak blokira neurotransmitere koji omogućuju kretanje mišića tijekom REM spavanja. Dok su u REM snu, ljudi često imaju živopisne i osebujne snove kojih se sjećaju kad se probude; Istraživači koji su prekinuli REM san često natjeraju subjekte da se prisjete do 80% svojih snova, a ovi istraživači su također primijetili da subjekti nadoknađuju prekid dugom fazom sna s brzim pokretima očiju.
Postoji pet različitih faza u snu, koje se ponavljaju iznova. Potpuni ciklus traje oko sat i pol, što je navelo neke ljude da sugeriraju da bi se san trebao odvijati u koracima od sat i pol; drugim riječima, šest sati sna može zapravo biti bolje od sedam. Prve četiri faze sna počinju lagano i postaju sve dublje, a moždani valovi se dramatično usporavaju. U petoj fazi, REM spavanju, mozak postaje iznimno aktivan, gotovo kao da je spavač budan.
Brzi pokreti očiju povezani s ovom fazom mogu se koristiti za njezinu identifikaciju, ali istraživači također mogu identificirati obrasce REM spavanja pomoću strojeva koji mjere moždanu aktivnost. Potpis REM spavanja prilično je osebujan i prepoznatljiv mnogim istraživačima spavanja. Vjeruje se da ova faza sna može omogućiti mozgu da konsolidira i obrađuje sjećanja, a može biti i razdoblje odmora za um, dopuštajući mu da se napuni nakon napornog dana.