Butanol je zapaljiva tekućina koja se koristi kao gorivo i kao industrijsko otapalo. Kao i benzin, on je ugljikovodik, što znači da se sastoji od kemijskih elemenata vodika, kisika i ugljika. Većina motora s unutarnjim izgaranjem može sagorijevati butanol bez problema, osobito moderniji motori. Ova činjenica dovela je do istraživanja njegove upotrebe kao aditiva za gorivo i kao alternativnog goriva.
Interes za butanol kao alternativno gorivo dobrim dijelom proizlazi iz činjenice da ima određene značajne prednosti u odnosu na etanol. Na primjer, motor koji radi na ovaj ugljikovodik lakše će se pokrenuti na niskim temperaturama nego onaj koji koristi etanol. To je zbog kemijskog svojstva zvanog toplina isparavanja. Gorivo se mora ispariti prije nego što se može spaliti u motoru, a butanol se može lakše ispariti na niskim temperaturama nego etanol. Također je mnogo manje isparavan od benzina ili etanola, a pri sagorijevanju oslobađa više energije od etanola.
Zbog načina na koji je strukturiran na molekularnoj razini, butanol se smatra alkoholom. U praktičnom smislu, to između ostalog znači da se može otopiti u vodi, te da je donekle otrovan, osobito ako se njegove pare ne zadržavaju na odgovarajući način ili nisu ventilirane. Također postoji u nekoliko malo različitih oblika, nazvanih izomeri. Sve te različite kemijske strukture imaju istu kemijsku formulu i komponente, ali imaju donekle različita svojstva. Jedan od izomera, poznat kao tert-butanol, zapravo je krutina na sobnoj temperaturi i stoga se ne može sam koristiti kao gorivo.
Proizvodnja butanola za gorivo tradicionalno se obavljala fermentacijom biomase, kao što su alge, kukuruz i drugi biljni materijali koji sadrže celulozu koja se ne može koristiti za hranu i inače bi otišla u otpad. Proces fermentacije uglavnom olakšava vrsta bakterija nazvana Clostridium acetobutylicum. Čudno je da su ove bakterije usko povezane s onima koje uzrokuju botulizam. Drugi mikroorganizmi također mogu fermentirati te materijale, a istraživanja ovih vrsta proizvodnih tehnika su u tijeku. U novije vrijeme većina butanola se industrijski proizvodi iz fosilnih goriva.
S obzirom na prednosti butanola u odnosu na neka druga goriva, mnogi se pitaju zašto nije u široj upotrebi. Glavni razlog je taj što trošak proizvodnje i iznošenja na tržište rezultira puno većim troškom za potrošača od cijene benzina, u mnogim slučajevima. Također, iako ima veći energetski sadržaj od etanola, potrebno je dosta više sirovina za njegovu proizvodnju. Neki novi razvoji, međutim, obećavaju da će dramatično povećati prinos butanola kroz fermentaciju.