Caisse populaire na francuskom znači ‘narodna banka’ i zamjenjiv je s engleskim izrazom ‘kreditna unija’. Caisse populaire se uglavnom koristi u Francuskoj i u područjima francuskog govornog područja kao što su Kanada i neki dijelovi Afrike. Kreditna unija je vrsta financijske institucije koja se usredotočuje na beneficije za članove umjesto na dobit i širenje. Razlikuju se od banaka na dva ključna načina – kreditna unija je u vlasništvu njezinih članova, a ne sekundarne tvrtke i općenito je neprofitna organizacija. Prednosti ove dvije razlike su veće kamatne stope na račune i niže stope na kredite.
Te su institucije započele u Europi sredinom 1800-ih, ali prva u Sjevernoj Americi bila je Caisse Populaire de Lévis u Quebecu, Kanada. Ovaj caisse populaire otvoren je 1901. godine i brzo je postao omiljena bankarska metoda za mnoge Kanađane. Zapravo, Kanađani koriste više kreditnih unija po glavi stanovnika nego bilo koje drugo mjesto u Sjevernoj Americi.
Kreditne unije pružaju vrlo slične usluge standardnoj banci. Uobičajeni štedni računi, tekući računi i tako dalje dostupni su putem kreditne unije. U većini slučajeva, institucijom upravlja odbor i članovi mogu glasovati o mnogim odlukama. Članovi dobivaju jedan glas bez obzira na iznos uloženog novca, stvarajući jednako polje za sve članove.
Često, caisse populaire reinvestira svoj novac u zajednicu u kojoj radi. To unaprjeđuje ideju da njeni članovi rade kao kolektiv na poboljšanju svog lokalnog načina života. Neke su kreditne unije toliko velike da lokalna zajednica poprima novo značenje i pomoći će određenim državama ili pokrajinama kao cjelini, a ne pojedinačnim zajednicama.
Uglavnom zbog svojih ideala usmjerenih na članove i svoje jedinstvene jednakosti, kreditne unije su na čelu mikrofinancijske ekonomije. Mikrofinanciranje se usredotočuje na ljude s malo novca ili pristupom financijskim uslugama. Ti ljudi nisu u stanju generirati dovoljno financijske moći da se sami izvuku iz siromaštva. Dok se neki primjeri toga mogu naći u Sjevernoj Americi, većina ovih vrsta kreditnih unija nalazi se u trećem svijetu.
Načelo caisse populaire o pomaganju zajednici snažno se primjenjuje na ovu grupu. Te su organizacije specijalizirane za mikrotransakcijske zajmove. Ovi zajmovi uglavnom ne iznose više od nekoliko stotina američkih dolara (USD), ali mogu dati osobi mogućnost da pokrene posao ili nastavi obrazovanje.