Botaničari su stvorili naziv callitriche kombinirajući grčku riječ calos, što znači lijepa, s grčkom riječi za kosu, trichos. Prekrasne, tanke stabljike vodene biljke inspirirale su ovo ime. Rod je iz obitelji Plantaginaceae, ali je nekada pripadao obitelji Callitrichaceae. Nalazi se u gotovo svim regijama svijeta koje imaju plitke vode ili močvare. Uobičajeni naziv za ove biljke je zvjezdana.
Botaničari raspravljaju o tome jesu li biljke kalitrihe porijeklom iz mjesta kao što su Novi svijet i Australija ili su uvedene ili naturalizirane. U svijetu postoji oko 25 vrsta kalitričnih biljaka, a oko 22 od njih su prisutne u regijama Novog svijeta. Oko devet vrsta je porijeklom s Britanskih otoka. Vrsta Callitriche stagnalis porijeklom je iz afričkih zemalja Tunisa, Alžira i Maroka, kao i iz većine Europe i Azije. Neke vrste su endemične samo za jednu regiju, poput C. marginata ili kalifornijske vodene zvjezdane, koja se nalazi samo u Kaliforniji.
Botaničari amateri imaju poteškoća s kategorizacijom većine ovih biljaka. Često je jedina zamjetna razlika u plodu, a obično botaničari koriste povećanje od 10 do 20 puta kako bi analizirali voće prije klasifikacije biljke. Neuvježbanom oku neke zvjezdače nalikuju drugim vodenim biljkama, poput obične patke, koja je često invazivna vrsta. Drugi problem s identificiranjem pojedinačnih vrsta je sklonost biljke da pokazuje različite značajke u različitim uvjetima uzgoja.
Većina biljaka ima dvije različite vrste lišća: plutajuće i potopljene. U većini vrsta, potopljeni listovi rastu u parovima duž stabljike i variraju u veličini od manje od 0.25 inča (oko 0.5 cm) do 1 inča (oko 2.5 cm). Često su plutajući listovi široki manje od 0.5 inča (1.0 cm) i mogu biti ovalnog ili okruglog oblika. U C. verna potopljeni listovi su linearni ili trakasti, a C. stagnalis i srodne vrste imaju potopljene listove eliptičnog oblika. C. hermaphroditica, ili sjeverna vodena zvjezdana, ima linearni oblik listova, a listovi su u potpunosti potopljeni bez plutajućih listova.
Cvjetovi biljaka callitricha obično su vrlo mali i nemaju latice ili čašice, koji su dijelovi cvijeta nalik laticama. Ove biljke često imaju bijele lišće koje rastu na dnu lista. Mnoge vrste imaju jednospolne cvjetove i samooprašuju se. Svaki cvijet može proizvesti do četiri sićušna ploda koji su često u obliku srca ili imaju dva spojena ovala. Svaki plod daje samo jednu sjemenku.
Biljke Callitrich rastu u plitkim vodenim tokovima ili močvarama gdje biljke mogu crpiti hranjive tvari iz blata. Korijenje je općenito labavo usidreno, a biljka se lako izbacuje. Ova krhkost je jedan od razloga zašto su mnoge vrste ugrožene u svojim izvornim regijama. Na primjer, 2011. godine, Wisconsin Department of Natural Resources naveo je veliku vodenu zvjezdaču, ili C. heterophylla, kao ugroženu u Wisconsinu i Michiganu.
Općenito, biljke kalitriše nisu vrijedne usjevne biljke. Neki travari koriste biljku kao diuretik, ali općenito niti jedna znanstvena studija nije potvrdila njezina ljekovita svojstva. Ostale namjene uključuju ispašu stoke. U Australiji, C. cyclocarpa, ili zapadna vodena zvjezdana, na listi je ranjivih jer su domaća stoka, divlji zečevi i divlje svinje pojeli veliku količinu biljaka.