Kandela je mjera intenziteta svjetlosti i koristi se u mjernom sustavu Međunarodnog standarda (SI). Povijesno gledano, kandela je bila otprilike jednaka intenzitetu svjetlosti koju emitira obična svijeća. Tehnički se definira kao intenzitet u danom smjeru izvora koji emitira monokromatsko zračenje frekvencije 540 x 1012 herca i koji ima intenzitet zračenja u istom smjeru od 1/683 vata po steradijanu. Svjetlost izmjerena na 120 kandela otprilike je jednaka svjetlosti koju emitira žarulja od 100 W.
Kandela kao mjerna jedinica nastala je iz želje da se usvoji standardna metoda za mjerenje svjetlosti. Tijekom 19. stoljeća svaka je zemlja imala svoju mjeru svjetlosti, a većinu ih je bilo iznimno teško precizno reproducirati. Početkom 20. stoljeća skupine naroda počele su usvajati nove standarde, poput međunarodne svijeće, koje su se temeljile na jednoj vrsti svjetiljke i bile su mnogo dosljednije. Naposljetku, 1930-ih, odlučeno je da je potrebna preciznija definicija.
U početku je kandela definirana kao svjetlosna emisija Planckovog radijatora, vrste crnog tijela, na temperaturi zamrzavanja platine, 3,223.4 stupnja Fahrenheita (1,773 stupnja Celzijusa). To je otprilike koreliralo sa svjetlošću koju emitira tipična svijeća, što ga čini prikladnom mjerom. Krajem 1970-ih utvrđeno je da eksperimentalne poteškoće u stvaranju Planckovog radijatora na tako visokim temperaturama čine postojeću definiciju kandele manje nego poželjnom. Proboji u radiometriji omogućili su znanstvenicima da imaju precizniju definiciju, pa je definicija usvojena.
Jedan od razloga zašto vat u početku nije bio vezan za kandelu su razlike oka u viđenju različitih valnih duljina svjetlosti. Ljudsko oko manje promatra plavo i crveno svjetlo, pa je potrebna veća snaga da bi se proizveo isti rezultat u mozgu kao kod žutog ili zelenog svjetla. Zbog toga se definicija kandele definira kao vrlo specifičan hertz koji je nedostižan u stvarnoj uobičajenoj rasvjeti. Neki ljudi iz tog razloga kritiziraju modernu definiciju kandele, tvrdeći da je ona uklonila svako zdravorazumsko shvaćanje kandele kao stvarne emisije svjetlosti.
Razlog zašto moderna definicija kandele uključuje izraz “1/683 vata po steradijanu” je da se uskladi s prethodnom definicijom i da se izbjegne bilo kakva zabuna kada se moderna jedinica uspoređuje s povijesnom kandelom. U ovom kontekstu, steradijan je stožac svjetlosti kako izlazi iz izvora, tako da bi osvijetlio 1 četvorni metar unutrašnjosti kugle polumjera 1 metar.