Znanstvenici su prvi put otkrili kantaksantin, uobičajen žuti karotenoidni pigment, u jestivim gljivama lisičarke. Kemikalija se također prirodno pojavljuje u rakovima, šaranima, zelenim algama, pacifičkom lososu i zlatnom cipalu. Kantaksantin, koji se smatra sredstvom za bojenje i antioksidansom, odobren je od strane Uprave za hranu i lijekove Sjedinjenih Država (FDA) kao aditiv za hranu, u kojem se slučaju koriste samo male količine.
Neke tablete za sunčanje sadrže ovaj pigment, koji se, kada se proguta, nakuplja u masnom sloju kože i proizvodi zlatnu nijansu, simulirajući preplanulost. Iako kantaksantin teoretski povećava otpornost kože na ultraljubičasto svjetlo zbog svojih antioksidativnih učinaka, FDA ne odobrava upotrebu ovog proizvoda kao sredstva za tamnjenje ili lijeka. Obilna količina potrebna za izazivanje efekta bojenja kože povezana je s nekoliko nuspojava, uključujući oštećenje jetre, aplastičnu anemiju i kantaksantinsku retinopatiju, očno stanje u kojem se žute naslage skupljaju u mrežnici.
Istraživači su proučavali kantaksantin za korištenje u liječenju stanja koja proizvode abnormalno visoke razine iritacije i osjetljivosti na sunčevu svjetlost, uključujući fotoosjetljivost uzrokovanu lijekovima, ekcem i eritropoetsku protoporfiriju, što je genetski poremećaj. Tijekom toplijih mjeseci kada se pacijenti najčešće više izlažu suncu, liječnici propisuju između 60 i 90 miligrama kantaksantina svaki dan. Pacijenti obično koriste tablete tri do pet mjeseci svake godine.
Zbog njegove kemijske sličnosti i moguće pretvorbe u vitamin A, pacijenti s alergijama na vitamin A ili karotenoide ne bi trebali uzimati ovaj proizvod. Kantaksantin je topiv u masti i može se pohraniti u tijelu dulje vrijeme. Iz tog razloga, kao i zbog njihovog nepoznatog učinka na fetus u razvoju, trudnice i dojilje trebale bi se suzdržati od korištenja ovih tableta.
Kantaksantin može izazvati neugodne nuspojave, uključujući proljev, mučninu, grčeve u želucu i crvenkasto-narančaste izlučevine. Također može dovesti do razvoja svrbeža, suhog osipa na koži, poznatog kao urtikarija, ili koprivnjače u alergičnih osoba. Aplastična anemija, opasno i potencijalno smrtonosno stanje u kojem koštana srž ne uspijeva stvarati nove krvne stanice, može se pojaviti uz korištenje ovih karotenoidnih pilula. Prijavljeno 1989., uzimanje tableta za sunčanje izaziva reverzibilno taloženje žutih kristala u mrežnici oka, povezano sa smanjenom sposobnošću stanica osjetljivih na svjetlost da detektiraju svjetlost na nižim razinama. Uzimajući u obzir potencijal toksičnosti za jetru zajedno s drugim nedostacima ovog aditiva, FDA je 2003. izdala zdravstveno upozorenje svim tvrtkama koje su prodavale proizvode koji sadrže ovu kemikaliju.