Sustav ograničenja i trgovine je metoda za upravljanje zagađenjem, s krajnjim ciljem smanjenja ukupnog onečišćenja u državi, regiji ili industriji. Mnogi zagovornici kontrole onečišćenja podupiru koncept ovakvih sustava, tvrdeći da su iznimno učinkoviti, te da imaju smisla i ekonomski. To je samo jedna od mnogih opcija za smanjenje emisije onečišćujućih tvari, prije svega ugljičnog dioksida, stakleničkog plina koji je privukao veliku pozornost zbog utjecaja na okoliš.
Prema sustavu ograničenja i trgovine, državno tijelo prvo postavlja gornju granicu, odlučujući koliko će zagađenja ukupno biti dopušteno. Zatim, tvrtkama se izdaju krediti, u biti licence za onečišćenje, na temelju toga koliko su velike, u kojim industrijama rade i tako dalje. Ako tvrtka padne ispod svoje gornje granice, ona ima dodatne kredite koje može trgovati s drugim tvrtkama.
Za tvrtke koje su ispod svojih granica, ovaj sustav je izvrstan, jer mogu prodati svoje dodatne kredite, profitirajući uz smanjenje zagađenja. Za tvrtke koje ne mogu kontrolirati svoje onečišćenje, sustav ih kažnjava za njihovo prekomjerno onečišćenje, dok i dalje smanjuje ukupne stope onečišćenja. U određenom smislu, potreba za kupnjom kredita djeluje kao novčana kazna, potičući tvrtke da smanje svoje emisije.
Stvaranjem gornje granice zemlje jasno daju do znanja da žele smanjiti ukupne emisije, umjesto da samo kažnjavaju tvrtke za prekomjerne emisije ili pokušavaju natjerati sve tvrtke da smanje svoje emisije za određeni postotak. Sustavi ograničenja i trgovine omogućuju fleksibilnost, što obično koristi tržištu. Neki ljudi ovaj koncept smatraju poželjnijim od sustava oporezivanja ili kažnjavanja, jer ga je lakše upravljati i rezultira smanjenjem onečišćenja. Ovi se sustavi najčešće koriste za emisije ugljika, zbog čega ljudi to nazivaju “trgovina ugljikom”, a postoji i potencijal za globalno tržište trgovine ugljikom, na kojem bi učinkovitije zemlje mogle trgovati kreditima s drugim zemljama.
Sustav ograničenja i trgovine još uvijek zahtijeva regulaciju. Državne agencije moraju pratiti emisije iz tvrtki kako bi osigurale da ih istinito prijavljuju, na primjer, a tvrtke i dalje mogu biti kažnjene zbog ispuštanja štetnih onečišćujućih tvari u atmosferu, vodu ili tlo. Sustavi ograničenja i trgovine također imaju koristi od ulaganja u alternativnu energiju od strane vlade, pružajući dodatni poticaj za prelazak na energetski učinkovitije i manje zagađujuće načine proizvodnje energije za upravljanje tvrtkama, od tvornica papira do proizvođača računala.