Kapnograf je uređaj koji mjeri količinu ugljičnog dioksida u uzorku zraka. Najčešće se koristi za praćenje bolesnika na intenzivnoj njezi i pacijenata pod anestezijom. Uređaj se također može koristiti kao alat za dijagnosticiranje respiratornih problema i praćenje pacijenata u hitnim situacijama.
Ugljični dioksid (CO2) apsorbira infracrveno svjetlo. Infracrveno svjetlo je vrsta svjetlosti čija je valna duljina duža od one vidljive svjetlosti. Može se vidjeti samo pomoću posebnih instrumenata. Kako bi se izmjerila koncentracija ugljičnog dioksida u uzorku zraka, kapnograf obasjava infracrveno svjetlo kroz uzorak. Zatim mjeri svjetlo kako bi saznao koliko je CO2 apsorbirao.
Rezultati ovog mjerenja ispisani su kao kapnogram. Kapnogram je graf koji prikazuje očitanja s kapnografa tijekom vremena. Također može prikazati očitanja u odnosu na volumen zraka koji je udahnut ili izdahnut. Tijekom anestezije, kapnograf uzima svoja očitanja s uređaja koji pacijentu isporučuje zrak. To može biti respiratorna maska ili cijev koja se umetne izravno u pacijentove dišne putove – nazvana endotrahealna cijev.
Kapnograf je bolji od ljudskog promatrača u znanju kada je nešto pošlo po zlu jer može prepoznati promjenu CO2 prije nego što se nakupi dovoljno da izazove vidljive simptome. Uređaj može otkriti većinu velikih respiratornih problema, kao što je smanjena učestalost disanja – također poznata kao hipoventilacija. Također može prepoznati kada postoji problem s načinom na koji se koristi oprema za anesteziju, kao što je kada je cijev za disanje umetnuta u jednjak umjesto u dišni put. Postavljanje cijevi za disanje u jednjak može uzrokovati smrt ako se pogreška brzo ne uoči.
Mnogi bolničari počeli su koristiti kapnograf kao alat za praćenje pacijenata prije nego što pacijent stigne u bolnicu. Osim što osiguravaju da je endotrahealna cijev pravilno postavljena, kapnografi također mogu utvrditi ima li pacijent poteškoća s disanjem ili ne dobiva dovoljno zraka. To može pomoći bolničarima da donesu bolje informirane odluke o tome kako liječiti pacijenta.
Kapnograf također može mjeriti učinkovitost kardiopulmonalne reanimacije (CPR). Bolje je od ostalih mjernih uređaja jer na očitanja ne utječu kompresije prsnog koša. To znači da bolničar ne mora zaustaviti CPR kako bi rekao pomaže li CPR pacijentu.