Karbolna kiselina, također poznata kao fenil alkohol, slaba je kiselina destilirana iz katrana ugljena. Nerazrijeđen, može biti smrtonosan ako se proguta, ali se nalazi u razrijeđenim oblicima u brojnim potrošačkim proizvodima kao antiseptik, dezodorans ili dezinficijens. Carbolic melem je melem koji sadrži razrijeđenu karbonsku kiselinu pomiješanu s uljnom bazom i koristi se za liječenje manjih posjekotina, ogrebotina, opeklina, osipa na koži i uboda insekata.
Sve do dvadesetog stoljeća stope preživljavanja kirurških zahvata bile su prilično niske. Iako je operacija možda bila uspješna, pacijent je često umro od infekcije. Joseph Lister, britanski kirurg koji se pretplatio na teoriju o klicama kao uzročniku infekcija, zainteresirao se za korištenje karbolne kiseline za ubijanje bakterija. Potaknut uspješnim liječenjem vode ovom tvari, odlučio je koristiti razrijeđenu karbonsku kiselinu za čišćenje kirurških rana na svojim pacijentima. Nakon devet mjeseci uspio je izvijestiti zapanjujuću vijest da niti jedan pacijent koji je tako liječen nije razvio post-kiruršku sepsu ili infekciju krvi.
Medicinskoj zajednici trebalo je neko vrijeme da prihvati ovaj novi tretman, ali do 1880-ih, proizvodi kao što su karbonski sapun i karbolični melem počeli su se pojavljivati na policama ljekarni. Neke od tvrdnji o ljekovitim moćima karbolnog melema bile su pomalo ekstremne, uključujući lijekove za sve, od crva do opeklina do prištića na licu. Nekoliko tvrtki stvorilo je vlastite verzije melema, koristeći razne sastojke uključujući svinjsku mast ili neku drugu uljnu bazu, vosak i začinsko bilje. Često su se dodavali i drugi biljni proizvodi radi dodatnih ljekovitih prednosti, poput kakija koji djeluje kao adstringent pri zatvaranju rane.
Carbolic melem osvojio je mjesto u kolekciji Instituta Smithsonian od preko 4000 patentiranih lijekova iz 1800-ih nadalje. Proizvod koji imaju na izložbi je ADS Carbolic Salve, koji je proizveo American Druggist Syndicate 1930. godine i promovirao ga za korištenje na ranama i modricama. Za razliku od nekih patentiranih lijekova tog doba, ovaj proizvod ima nekoliko zdravstvenih prednosti i nastavlja se prodavati.
Veterinari i uzgajivači mlijeka još uvijek koriste mast za liječenje manjih ogrebotina i posjekotina na životinjama te za umirivanje suhe, ispucale kože na kravljem vimenu. To je i uobičajeni proizvod za kućanstvo. Osim što liječi posjekotine i stanja kože, karbolični melem ima kvalitetu crtanja koja djeluje s krhotinama, krhotinama i čirevima. Osoba može staviti melem na duboku iveru, pokriti je nekom vrstom zavoja i mijenjati nekoliko puta dnevno. Vrlo često je potrebno samo nekoliko aplikacija da bi se izvukao uvredljivi predmet.