Trgovanje ugljičnim kreditima tvrtkama nudi način da smanje ukupnu proizvodnju ugljičnog dioksida kako bi se pridržavali zakona i propisa o onečišćenju. U tipičnoj shemi trgovanja emisijama ugljika, tvrtke kupuju ili prodaju ugljične kredite. Jedna tona ugljika obično je ekvivalentna jednom ugljičnom kreditu. Zajedno, trgovačka društva moraju se pridržavati ukupnog ograničenja ukupne emisije ugljika. Trgovanje ugljičnim kreditima također se naziva transakcija s ograničenom vrijednošću i trgovinom, trgovanje emisijama ugljika, trgovanje emisijama CO2 ili jednostavno trgovanje emisijama.
Trgovanje emisijama ugljičnih kredita odvija se na nacionalnom i međunarodnom nivou, a ograničenja i pravila trgovanja koja se primjenjuju na svaku trgovinu emisijama razlikuju se od zemlje do zemlje. Neke zemlje promiču dobrovoljno trgovanje emisijama nudeći porezne olakšice ili druge poticaje tvrtkama koje sudjeluju u programima. Druge zemlje obvezuju trgovinu ugljičnim kreditima. Na primjer, brojne zemlje potpisale su međunarodni sporazum o trgovanju emisijama, poznat kao Protokol iz Kyota, kojim je trgovanje kreditom za ugljik obvezno. Prema Protokolu iz Kyota, svaka zemlja sudionica mora se pridržavati određenih ograničenja emisija stakleničkih plinova.
Postoje i druge međunarodne sheme kredita za ugljik. Europska shema trgovanja emisijama, poznata kao Sustav trgovanja emisijama Europske unije (EU ETS), jedna je od najvećih globalnih shema trgovanja ugljičnim kreditima. Prema EU ETS-u, tvrtke koje ispuštaju velike količine ugljičnog dioksida moraju nadzirati i izvješćivati o svojim razinama emisija. Osim toga, svake godine te tvrtke moraju dati vladi iznos emisijskih jedinica koji je jednak njihovoj ukupnoj emisiji ugljika.
Bez obzira jesu li obvezni ili dobrovoljni, većina shema trgovanja ugljičnim kreditima funkcionira na sličan način. Državna agencija ili međunarodno tijelo obično dobivaju ograničenje emisije ugljika. Ako proizvodnja ugljika tvrtke premašuje njezinu ukupnu gornju granicu, tvrtka može prodati višak tvrtki koja nije dosegnula ograničenje ugljika. U biti, tvrtke koje ispuštaju previše ugljičnog dioksida moraju platiti za zagađivanje okoliša, dok su tvrtke koje manje zagađuju financijski nagrađene. Politika koja stoji iza ovog sustava je zahtijevati od tvrtki koje imaju mogućnost smanjiti svoje emisije da to učine.
Trgovina ugljikom jedno je od najvećih financijskih tržišta usmjerenih na smanjenje emisija stakleničkih plinova. Ostale vrste zagađivača kojima se može trgovati na tržištu emisija uključuju kisele kiše, metan, dušikov oksid i fluorougljikovodike. Cilj ovih tržišta za trgovinu emisijama u konačnici je pomoći u smanjenju rasta emisija uz pomoć tvrtkama da se pridržavaju zakona o onečišćenju.