Čarobni pijesak je običan pijesak koji je premazan trimetilsilanolom, spojem koji ga čini otpornim na vodu. Rezultat je hidrofobni pijesak koji se može koristiti na razne zanimljive načine. Ova je tvar izvorno razvijena za korištenje u čišćenju izlijevanja nafte, ali se umjesto toga počela koristiti kao dječja igračka i obrazovni alat. Mnoge trgovine koje prodaju dječje igračke orijentirane na znanost imaju ga na raspolaganju.
Budući da je ovaj pijesak otporan na vodu, djeluje vrlo čudno kada joj je izložen. Pojedinačna zrna imaju tendenciju da se drže zajedno u vodi, stvarajući blokove koji se mogu oblikovati u različite oblike. Kada se lagano rasprši po površini vode, pijesak će se zalijepiti i formirati tanak sloj koji će na kraju postati pretežak da bi plutao, polako tonući na dno. Ovaj pijesak također izgleda blago srebrnast pod vodom, zahvaljujući mjehuriću zraka koji se formira oko granula.
Kada se podigne iz vode, pijesak je savršeno suh i slobodno teče. Ljudi koji su odrasli igrajući se s ovim proizvodom možda se sjećaju koliko je ta tajanstvena tvar bila očaravajuća, jer bi se naizgled čvrsti podvodni oblici odmah otopili kada bi se izvukli.
Ideja iza ovog pijeska kada je prvobitno razvijen bila je da se može raspršiti po izlivu nafte kako bi se vezao za naftu. Kako bi to činio, postao bi iznimno težak, na kraju bi potonuo na dno oceana i sa sobom ponio naftu. Međutim, čarobni pijesak pokazao se skupim za proizvodnju, a pojavile su se sumnje u ekološku ispravnost ove metode čišćenja.
Kao rezultat njegovog komercijalnog neuspjeha, proizvođač se pitao što učiniti sa svojim novim izumom. Rješenje je bilo obojiti pijesak u privlačne boje, označiti ga kao “čarobni pijesak”, “Mars pijesak” ili “svemirski pijesak” i prodati ga kao igračku. Ovaj je proizvod bio iznimno popularan 1980-ih, na veliku žalost roditelja koji su morali čistiti za svojom djecom, a i dalje se koristi u znanstvenim demonstracijama svojstava hidrofobnih materijala.
Čarobni pijesak može se napraviti kod kuće pečenjem pijeska kako bi se uklonila vlaga, a zatim ga premazati vodoodbojnim sprejom dizajniranim da zaštiti tkaninu, bacajući pijesak kako bi se osiguralo da je ravnomjerno premazan.