Casus belli je latinski izraz koji doslovno znači “prilika za rat”. Često se prevodi kao “povod za rat” ili “slučaj za rat”, a koristi se za opisivanje incidenta koji postaje katalizator vojnog sukoba. Kao opće pravilo, nacija mora međunarodnoj zajednici pružiti casus belli prije nego što započne rat s drugom nacijom, a ako nacija očekuje da će pozvati pomoć saveznika, takav je cilj kritičan. Izraz “casus bellum” također se koristi na isti način.
U nekim slučajevima, casus belli može biti incident koji izravno izaziva rat, kao što je preventivni udar ili invazija. U ovom slučaju međunarodna zajednica često podržava sukob, pod argumentom da se nacija mora braniti kada je ugrožena. U drugim slučajevima, uzrok može biti izgovor ili opravdanje za rat, u kojem slučaju razlozi za rat mogu biti malo mutniji, a nacija može imati problema s uvjeravanjem međunarodne zajednice da su njezine akcije primjerene.
Klasičan primjer casus belli bio je atentat na nadvojvodu Ferdinanda 1914. godine, koji je provocirao Austro-Ugarsku u rat protiv Srbije, što je na kraju uvuklo i velik dio Europe u rat i potaknulo Prvi svjetski rat. Još jedno je bilo japansko bombardiranje američke luke Pearl Harbor 1941. godine, koje je izazvalo Sjedinjene Države na objavu rata Japanu, a time i silama Osovine.
U povezanom konceptu, casus foederis, nacija koristi casus belli kao opravdanje za traženje pomoći od saveznika. Casus foederies zahtijeva postojeći sporazum ili ugovor između dva saveznika. Kada su Sjedinjene Države napadnute 2001., na primjer, Organizacija Sjevernoatlantskog pakta (NATO) pozvala se na članak 5. koji kaže da se napad na bilo koju članicu smatra napadom na sve. Tada bi se mogla ponuditi pomoć, budući da su Sjedinjene Države imale jasan casus belli u obliku terorističkih napada za koje se činilo da su povezani s Afganistanom.
Razlog za rat nije uvijek jasan, a ponekad se njime teško manipulira. Okolnosti oko incidenta u Tonkinškom zaljevu koje su Sjedinjene Države koristile kao opravdanje za Vijetnamski rat, na primjer, povjesničari su u retrospektivi ozbiljno propitivali koji su sugerirali da je situacija možda umjetno stvorena kako bi se manipuliralo američkom javnošću. U drugim slučajevima, nacija je imala jasan casus belli i odlučila je pokušati riješiti situaciju kroz mirovne pregovore i pregovore, pristup za koji mnogi ljudi misle da je bolji od pucanja prvo i postavljanja pitanja kasnije.