Centralno grijanje se odnosi na sustav cijevi, ventilacijskih otvora i peći koji omogućuje cirkulaciju topline kroz cijelu unutrašnjost zgrade odjednom. Toplina se obično proizvodi s jednog mjesta i distribuira kroz kuću ili zgradu. Unatoč nazivu, mjesto proizvodnje topline ne mora nužno biti na središnjem mjestu ili prostoriji, već se može naći bilo gdje unutar strukture.
U područjima koja ljeti postaju vruća i zahtijevaju klimatizaciju, obično se usmjerava istovremeno s centralnim grijanjem. Često se kombiniraju u jednu jedinicu i koriste iste kanale i otvore za distribuciju zraka u svaku prostoriju. Jedinice koje se koriste za stvaranje i pumpanje toplog ili hladnog zraka mogu se napajati plinom ili strujom, iako puhači općenito zahtijevaju električnu energiju da bi toplinu unijeli u svaku prostoriju.
U većini slučajeva, centralno grijanje mora instalirati profesionalni instalater. Potrebni kanali najlakše se ugrađuju u novi dom, ali se mogu dodati u starije. Nakon što je sustav postavljen, obično nema puno održavanja potrebnog od strane vlasnika kuće ili tvrtke. Često postoje filteri koje treba redovito mijenjati, prvenstveno ako je u jedinici uključen ovlaživač zraka. Inače, većinu pitanja održavanja i popravka trebao bi rješavati profesionalac.
Velike zgrade kao i male kuće mogu biti opremljene centralnim grijanjem. Za velike građevine može biti potrebno više od jedne jedinice za grijanje za proizvodnju potrebne topline. Odvojeni grijači prostora također se mogu koristiti u kombinaciji s centralnim grijanjem radi uštede energije i novca.
U većini slučajeva sustavima centralnog grijanja upravlja termostat koji se nalazi u ili blizu središta kuće ili zgrade. Ovaj se uređaj može postaviti na određenu temperaturu i jedinica će raditi dok se ne dosegne taj broj. Što je vani hladnije, to može duže trebati da zrak unutar strukture postigne dovoljno visoku temperaturu. Vlasnici kuća se potiču da termostate drže što je moguće niže kako bi smanjili potrošnju energije i uštedjeli novac.
Centralno grijanje također može pokretati puštanje tople vode kroz cjevovodne sustave ili tjeranje vrućeg zraka kroz cijevi. To se može učiniti za zamjenu ili dopunu tradicionalnih jedinica za kanalizaciju. U ekstremno hladnim klimama može se koristiti kombinacija više od jednog sustava. Ljudi u tim područjima također će vjerojatnije koristiti sustave temeljene na fosilnim gorivima od onih u blažim klimatskim uvjetima jer su najisplativiji.