CEO je skraćenica od glavnog izvršnog direktora, a često je to titula osobe koja ima najvišu poziciju u tvrtki ili u upravi. Srodni naslov je predsjednik, koji se može koristiti umjesto toga, ali često sugerira razinu demokracije koja nije uobičajena u većini poduzeća. U smislu tvrtke, radnici u većini slučajeva ne biraju predsjednika, pa je korištenje titule CEO više smisleno.
Neke velike tvrtke zapravo mogu imati nekoliko izvršnih direktora ili barem jednog za svaki odjel. Male tvrtke i male neprofitne agencije obično imaju jednog najvišeg rukovoditelja i potpredsjednika koji preuzimaju po potrebi ili nekoliko potpredsjednika koji se jednostavno nazivaju “izvršni službenici”.
Način na koji osoba postaje CEO vrlo je individualiziran, ovisno o veličini tvrtke, porijeklu i obrazovanju dotične osobe te vrsti tvrtke. Često, kada tvrtka tek počinje, osnivač tvrtke djeluje kao njezin vođa. Kasnije, ako je tvrtka profitabilna, osnivač može prepoznati da on ili ona nije najbolja osoba za upravljanje, ili bi želio slijediti druge ciljeve u karijeri, te može zaposliti nekoga da vodi tvrtku.
U odborima, kako profitnim tako i neprofitnim, izvršni direktor može biti izabran između nekoliko vrijednih kandidata. Opet, osnivač korporacije može biti primarni izbor, ali mnogo puta, posebno kada tvrtka proizvodi proizvod, izumitelj koji je osnovao tvrtku možda zaista nema interesa da je vodi. On ili ona možda više vole da netko s većom poslovnom sposobnošću rješava svakodnevne detalje o tome da je “šef”.
U neprofitnim grupama mogu se postaviti ograničenja koliko mandata netko može obnašati kao izvršni direktor ili predsjednik tvrtke. To nije uvijek slučaj, a određivanje tko je vođa ne dolazi uvijek na izborima. Ponekad kada neprofitna organizacija ostane mala, mali odbor koji se sastoji od izvršnog direktora, tajnika, blagajnika ili glavnog financijskog direktora (CFO) i nekoliko drugih članova odbora mijenjat će poziciju.
Biti izvršni direktor može značiti biti odgovoran za nadzor mnogih različitih grana tvrtke ili jednostavno pomagati u vođenju malih sastanaka odbora i nadzoru malih organizacija. Ova osoba može biti prisutna na sastancima za dioničare, može potpisivati plaće i može preuzeti aktivnu ulogu u upravljanju tvrtkom i postavljanju ciljeva.
Talentirani izvršni direktor zna da je najveća moć koju može posjedovati ona delegiranja, dijeljenja posla i dopuštanja drugim zaposlenicima da imaju prilike donositi izvršne odluke i rasti s tvrtkom. Vođa koji nikada ne delegira vjerojatno će biti jako prezaposlen, osobito u velikoj tvrtki. Oni koji su zainteresirani za vođenje tvrtki najvjerojatnije će doći do svog cilja stjecanjem diploma iz poslovnog upravljanja, posebno naprednih stupnjeva. Upravljačke vještine obilježje su talentiranog izvršnog direktora, dok on ili ona vodi tvrtku prema uspjehu.