Ceramid je lipidna molekula sastavljena od aminokiseline sfingozina i masne kiseline. Ove molekule postoje u velikim koncentracijama u plazma membrani stanice i djeluju kao signalne molekule za brojne stanične funkcije. Oni također mogu imati ulogu u određenim patološkim stanjima, uključujući rak, dijabetes, pretilost i upalu.
Sve stanice prekrivene su polupropusnom membranom koja se sastoji od lipidnog dvosloja, dva reda molekula lipida. Svaka molekula lipida ima hidrofilnu proteinsku glavu koja je okrenuta prema vanjskoj strani membrane i rep koji se sastoji od masne kiseline. Stanična membrana je dizajnirana tako da selektivno dopušta molekulama da uđu ili izađu iz stanice i pomaže u brojnim staničnim funkcijama. U ceramidu je glava sfingozin.
Ceramid pokreće stanične funkcije uključujući zaustavljanje rasta stanica, starenje stanica, diferencijaciju, proliferaciju, adheziju, migraciju stanica i apoptozu ili programiranu staničnu smrt. Vjeruje se da pomaže u suzbijanju širenja raka kroz neke od ovih funkcija. Brojne kemikalije i drugi okidači povezani sa stresom dovode do stvaranja tih molekula u stanicama.
Postoje tri metode stvaranja ceramida: hidroliza sfingomijelina, de novo sinteza i spasonosni put. U hidrolizi sfingomijelina, sfingomijelin, sfingolipid uobičajen u staničnoj membrani, aktivira se enzimom sfingomijelinazom da bi prošao hidrolizu, u kojoj se molekula razgrađuje reakcijom s vodom. Kao rezultat toga nastaje ceramid.
U de novo sintezi, niz enzima stvara molekulu od niza jednostavnijih. U tom procesu se sintetizira u endoplazmatskom retikulumu, a zatim se prenosi u Golgijev aparat. Na putu spašavanja, složeni sfingolipidi se razgrađuju u sfingozin, koji se zauzvrat koristi za sintezu ceramida.
Ceramid još nije u potpunosti shvaćen, a proces kojim se ponaša kao signalna molekula je nepoznat. Pretpostavlja se da stabilizira lipidne splavove, platforme napravljene od manjih lipida, koje mogu povezati izvanstanične signale sa signalima unutar stanice.