Cervikalna hernija nastaje kada disk u vratnoj ili vratnoj regiji kralježnice izboči ili pukne. Drugi izrazi koji se koriste za herniju diska su “hernirana nukleusna pulpoza” (HNP), “skliznuti disk” i “rupturirani disk”. Disk je vlaknasti jastuk s vanjskom trakom nazvanom annulus fibrosis koja okružuje tvar nalik na žele zvanu nucleus pulposus. Diskovi se nalaze između svakog od sedam vratnih kralježaka i namijenjeni su za podmetanje pokreta kralježnice. Kada disk hernija, vanjska traka diska strši, trga se ili puca, dopuštajući supstanci nalik želeu da iscuri van.
Poput ostalih kralježaka, vratni kralješci imaju foramen, odnosno rupe, kroz koje prolazi leđna moždina. Međutim, za razliku od ostatka kralježnice, kralješci kralježnice također imaju mali foramen za glavnu arteriju, vratne živce, koji kontroliraju ruke, vrat i gornji dio torza. Ako disk pukne u ovoj regiji kralježnice, može izvršiti pritisak na korijene cervikalnih živaca koji se naziva cervikalna radikulopatija, uzrokujući bol i poteškoće u kretanju gornjeg dijela tijela. U rijetkim slučajevima, ruptura vrši pritisak na leđnu moždinu, što se naziva cervikalna mijelopatija, što je ozbiljniji medicinski problem.
Cervikalna hernija se obično javlja u donjem dijelu vrata. Cervikalni diskovi su manji i manje skloni pucanju od diskova lumbalnog dijela kralježnice. Međutim, kronično loše držanje ili naprezanje vrata mogu oslabiti disk s vremenom i kulminirati hernijom diska. Problemu pridonosi degeneracija diska povezana s normalnim starenjem, jer pulpoza jezgre gubi tekućinu. Akutna trauma također može uzrokovati hernijaciju vrata maternice, osobito u slučajevima kada je pacijent doživio trzaj. Trzaj vratu nastaje kada se vrat iznenada i snažno pogura u jednom ili više smjerova, kao što se često događa u prometnim nesrećama.
Simptomi cervikalne hernije razlikuju se ovisno o tome koji je disk zahvaćen. Uobičajeni simptomi uključuju isijavajuću bol od vrata niz ruku, trnce ili ubode i igle (parestezije) u ruci ili slabost mišića ruku. Bolesnik s cervikalnom mijelopatijom, gdje je leđna moždina komprimirana, može doživjeti spastičnost, neurološko stanje u kojem mišići dobivaju stalne naredbe za kontrakciju i opuštanje. To se može pokazati gubitkom kontrole crijeva ili poteškoćama u hodanju. Bolesnici s ovim simptomima trebaju odmah dobiti liječničku pomoć kako bi se spriječila trajna neurološka oštećenja.
Kralješnici su označeni brojevima s najnižim na vrhu kralježnice (najbliži glavi) i daju im se slovo za opisivanje regije. Dakle, C1 opisuje kralježak u cervikalnoj regiji najbližoj glavi, C7 opisuje kralježak u cervikalnoj regiji koja je udaljena od glave, a T1 opisuje kralježak u torakalnoj kralježnici (rebrna regija) najbližoj glavi. Ako je disk između C4 i C5 rupturiran, pacijent može očekivati utrnulost ili slabost u ramenu, disk između C5 i C6 može uzrokovati utrnulost podlaktice i utrnulost nadlaktice i palca, disk između C6 i C7 može uzrokovati utrnulost u srednjem prstu i svim vrhovima prstiju i slabost u zapešću, a disk između C7 i T1 može pokazivati slabost u hvatanju ruke i utrnulost prstenjaka i malog prsta.
Nakon dijagnosticiranja cervikalne hernije, liječnik će odlučiti između konzervativnog nekirurškog liječenja i kirurškog liječenja. Većina pacijenata s rupturiranim diskovima ne treba operaciju. Nekirurški pokret obično podrazumijeva ograničavanje pokreta vratne kralježnice i držanje vrata savijenog prema naprijed kako bi se smanjio pritisak na korijene živaca. Pacijentu se također obično daju protuupalni lijekovi protiv bolova, a može se odlučiti podvrgnuti cervikalnoj trakciji, gdje se kralježnica povlači u suprotnim smjerovima kako bi premjestila kralješke. To bi trebao provoditi samo posebno obučen liječnik.
U teškim slučajevima, liječnik će izvesti operaciju kako bi ispravio rupturu diska. To obično ima oblik anteriorne diskektomije i fuzije (ACDF), u kojoj liječnik djeluje s prednje strane. Kirurg će ukloniti dio diska i zamijeniti ga drugom kosti pacijenta ili donora. Stražnje diskektomije su rjeđe i složenije, jer zahtijevaju uklanjanje komada kosti kako bi se pristupilo disku koji treba ukloniti.