Cetanski broj je broj od 0 do 100 koji označava relativne kvalitete izgaranja dizelskog goriva. To je jedan od brojnih mjerljivih čimbenika koji označavaju ukupne karakteristike i kvalitetu dizelskog goriva. To je također jedan od najvažnijih faktora. Kada bi se dizelsko gorivo sastojalo od čistog cetana, komponente dizelskog goriva koja se najlakše pali, dodijelio bi mu se broj od 100. Općenito, što je veći cetanski broj pojedinog goriva, to je veća kvaliteta goriva.
Dizelsko gorivo sadrži stotine različitih ugljikovodika, od kojih je cetan samo jedan. Gorivo se mora zapaliti pod kompresijom, a budući da se cetan najlakše zapali u uvjetima unutar komora za izgaranje dizelskih motora, izabran je kao standard za opisivanje relativne zapaljivosti dizelskog goriva. Cetanski broj bilo kojeg dizelskog goriva je zapravo prosjek svih cetanskih brojeva različitih ugljikovodika koji se nalaze u tom gorivu.
Zapaljivost dizelskog goriva utječe na rad dizelskog motora. Gorivo s niskim cetanskim brojem može uzrokovati spori rad dizelskog motora i veće emisije jer se gorivo ne sagorijeva tako učinkovito kao što bi moglo biti. Također može uzrokovati teže pokretanje motora. Dizelsko gorivo s visokim cetanskim brojem lakše će se zapaliti, potpunije izgorjeti i isporučiti više snage od goriva s nižim brojem.
Dizajn dizelskih motora i komponenti dizelskog goriva nalažu da će većina dizelskih motora postići maksimalnu učinkovitost goriva s gorivom koje ima cetanski broj od oko 55. Veći brojevi općenito ne daju više snage, učinkovitosti goriva ili smanjenja emisija , iako se u nekim dizelskim motorima vrlo visokih performansi ovaj plato može doseći na cetanskom broju bližem 60. Širom svijeta mnoge zemlje su postavile standarde za minimalne cetanske brojeve za dizelsko gorivo. Većina ovih ocjena kreće se od 40 do 51.
Kako bi se odredio cetanski broj, gorivo se ispituje pomoću posebno dizajniranog dizel motora s promjenjivom kompresijom. Kako su ovi motori prilično skupi i može biti teško dobiti pristup za testiranje, drugi broj, koji se naziva cetanski indeks, često se koristi za opisivanje kvalitete goriva. Taj se broj dobiva drugom metodom i nije isti kao cetanski broj, iako se često pogrešno pretpostavlja da su ta dva međusobno zamjenjiva.