Cherokee jezik je jedini južnoirokejski jezik koji se još uvijek govori u Sjedinjenim Državama. Iako se ovim živopisnim jezikom naroda Cherokee, ili Tsalagi, govori tisućama godina, njegov pisani slog je izumljen početkom 19. stoljeća. Kao i mnogi irokejski jezici, jezik Cherokee je polisintetski, što znači da su riječi sastavljene od mnogih morfema i mogu biti vrlo dugačke.
Godine 1821., Cherokee po imenu Sequoyah počeo je raditi na slogovnom pismu jezika Cherokee. Iako nije znao čitati ni pisati engleski, stvorio je slogovnik na temelju engleske abecede. Kada je završio 12 godina kasnije, uspostavio je jezik Cherokee kao jedini indijanski jezik s pisanom abecedom na engleskom.
Cherokee slogovni slog sadrži oko 85 znakova. Svako slovo označava cijeli slog. Postoji šest samoglasnika, uključujući sve poznate engleske samoglasnike, ali s dodatkom “v” koji se izgovara kao “u” kao u “ali”, samo s nazaliziranom kvalitetom. Također ima mnogo znakova koji označavaju kombinaciju samoglasnika i suglasnika.
Preživjela su dva dijalekta jezika Cherokee. Treći, istočni, ili niži dijalekt, sada je izumro. Preostala dva dijalekta razvila su se odvojeno jedan od drugog nakon što je američka vlada 1830-ih godina XNUMX-ih nasilno preselila naciju Cherokee iz Tennesseeja, Sjeverne Karoline, Georgije i Alabame u Oklahomu. Neki Overhill Cherokee odupirali su se preseljenju i skrivali se u Tennesseeju i sjevernoj Georgiji, usvajajući u javnosti način života i običaje europskih doseljenika. Privatno su nastavili govoriti svojim jezikom i prakticirati tradicionalne običaje.
Srednji, ili Kituwah dijalekt, govori se na granici Qualla u Sjevernoj Karolini i na njega su najmanje utjecali drugi jezici. Zapadnim, ili Overhill dijalektom, govore Cherokee u Oklahomi i nekoliko izoliranih džepova u Tennesseeju i doživio je neke promjene i dodatke od Sequoyina sloga.
Još jedan udarac opstanku jezika Cherokee doživio je 1879. godine, kada su otvoreni prvi indijski internati. Mlada indijanska djeca uklonjena su iz svojih domova, prisiljena nositi odjeću u europskom stilu i govoriti samo engleski u pokušaju da ih asimiliraju u europsko-američku kulturu. Napori za integriranje nastavljeni su sljedećih 50 godina.
Nekoliko skupina pokušava očuvati Cherokee jezik. Zaklada Cherokee preservation Foundation nudi učionice samo na jeziku Cherokee u kojima se djeca Cherokeea svakodnevno upuštaju u jezik. Program za očuvanje i obrazovanje Kituwah razvio je online nastavu i podcaste kako bi osigurao da se jezik bilježi za generacije koje dolaze.