Chiaroscuro je tehnika slikanja koja koristi tonove, nijanse, sjene i svjetla kako bi stvorila iluziju tri dimenzije na dvodimenzionalnim medijima. Razvijen u renesansi, chiaroscuro dolazi od talijanskih riječi za svijetlo ili jasno i tamno ili nejasno. Obično se prevodi kao ‘svjetlo-tamno’.
Danas je teško shvatiti koliko su revolucionarni morali biti koncept i primjena chiaroscuro tehnika kada su se prvi put razvile. Prije renesanse, sa svojim vrenjem intelektualne djelatnosti, slikarstvo kao umjetnost bilo je ono što bismo danas okarakterizirali kao ‘primitivno’. Oblici su bili ocrtani obrisima, a boje su bile ravne ravnine, crtane po današnjim standardima.
Chiaroscuro može zvučati pojednostavljeno, ali većina ljudi ne može lako reproducirati objekt u boji s 3-dimenzionalnim osjećajem jer mozak, na neki način, ‘previše obrađuje’ ono što oči vide. Crni automobil po sunčanom danu savršena je ilustracija — odražavat će plave nijanse s vedrog neba i druge boje iz okoline, uključujući boje svih automobila u blizini. Ipak, većina ljudi će oduzeti reflektirana svjetla i sjenu i ‘vidjeti’ automobil jednostavno crnim.
Primitivni slikar mogao bi naslikati sjajnu crvenu zdjelu na plavom stolnjaku kao ravni polumjesec crvene boje, možda s crnim obrisom. Slikar vješt u chiaroscuru ugradio bi bijele ili žute naglaske na mjestu zdjele najbliže izvoru svjetlosti, a dijelovi posude koji nisu osvijetljeni svjetlom možda bi bili kestenjasti, produbljujući do smeđe ili crne. Plava tkanina bi reflektirala plavu nijansu na dnu zdjele, svijetlu na svijetloj strani i tamniju na strani koja je udaljena od svjetla.
Svi umjetnici od renesanse bili su pod utjecajem razvoja chiaroscuro tehnika. Budući da je modeliranje tri dimenzije na ravnim površinama putem sjenčanja i isticanja danas standard, a ne radikalno odstupanje, pojam chiaroscuro obično je sada rezerviran za vrlo dramatične upotrebe kontrastnog svjetla i tame. Slikar koji se najčešće povezuje s chiaroscurom je Michelangelo Merisi da Caravaggio, koji se obično naziva njegovim “imenom grada” Caravaggiom, vjerojatno kako bi se spriječila zabuna s drugim Michaelangelom.