Lako je pretpostaviti da je riječ “cijanid” uvijek sinonim za smrtonosni otrov. Međutim, kemijski gledano, cijanid opisuje trostruku vezu između atoma ugljika i dušika. Ova kombinacija ugljik-dušik može se kombinirati s metalima ili drugim elementima kako bi se dobio bilo koji broj spojeva ili soli, kao što su kalij cijanid, natrijev cijanid ili cijanid vodik. Također se prirodno nalazi u šećerima, korijenu manioke, velikim košticama voća i listovima duhana.
Različite soli cijanida koriste se za obradu filma, uklanjanje zlata iz rude, galvaniziranih ili čistih metala i izradu papira ili plastike. U plinovitom obliku, cijanovodik se koristi za fumigaciju skladišta i teretnih prostora brodova. Spojevi se mogu skladištiti u tekućem, krutom ili plinovitom obliku. Zloglasne “pilule za samoubojstvo” koje koriste špijuni često su bile izvedene iz prusinske kiseline, čvrstog oblika spoja.
Možda se njegova najpodmukla uporaba dogodila tijekom Drugog svjetskog rata. Optuženi za jezivu zadaću istrebljenja velikih skupina židovskih zarobljenika, upravitelji njemačkih koncentracijskih logora naručili su kanistere s cijanovodikom, koji su se prodavali pod robnom markom Zyklon B. Žrtvama je naređeno u hermetički zatvorene komore, navodno za tuširanje, a plin bi se uvodio kroz ventilacijski sustav. Postojale su i tvrdnje da je bivši irački predsjednik Sadam Hussein koristio ovaj plin da ubije tisuće Kurda tijekom ustanka kasnih 1980-ih.
Budući da se cijanid, posebno cijanid vodik, proizvodi prirodno, ljudima je vrlo teško izbjeći potpuno izlaganje. Međutim, ne smatra se da je kancerogen (uzrokuje rak), a plin brzo isparava iz podzemnih voda. Dugotrajno izlaganje dimu, kao kod šumskih požara ili cigareta, smatra se opasnim, budući da je ovaj plin prirodni nusproizvod proizvodnje dima. Tekući cijanidni proizvodi kao što su insekticidi i industrijska sredstva za čišćenje mogu uzrokovati lokalizirane osip i mjehuriće na izloženoj koži.
Plin cijanid vodika uzrokuje smrt i bolest sprječavajući normalnu apsorpciju kisika u krvnim stanicama. Kako ioni blokiraju kisik u krvi, srce i mozak trpe velika oštećenja. Ako je koncentracija plina dovoljno velika, smrt će nastupiti unutar nekoliko minuta nakon izlaganja. Žrtve trovanja cijanidom mogu se liječiti u bolnici ako se prevezu na vrijeme. Niža razina izloženosti može uzrokovati vrtoglavicu, ubrzan rad srca, opću slabost i poteškoće s disanjem. Evakuacija do izvora svježeg zraka obično je prva reakcija, nakon čega slijedi dekontaminacija i tretmani kisikom.