Cjelokupni jezik je pedagoška filozofija koja naglašava pristup čitanju i pisanju utemeljen na značenju. Ova filozofija nastala je iz istraživanja koje je objavio američki lingvist Kenneth S. Goodman počevši od 1960-ih, koji je tvrdio da djeci treba dopustiti da stječu vještine čitanja i pisanja na isti način na koji prirodno stječu vještine govornog jezika. Učitelji koji provode njegove principe u praksi težit će uključivanju djece u značenje teksta, umjesto da ih samo poučavaju kako ga čitati.
Goodmanove teorije temelje se na ranijim psiholingvističkim istraživanjima koja pokazuju da djeca uče koristiti jezik slušajući ga i postupno počinju shvaćati njegov odnos sa svijetom oko sebe. Rano usvajanje jezika u djetinjstvu ne sastoji se od proučavanja značenja pojedinih riječi. Isto tako, prema teoretičarima cjelokupnog jezika, djeca će naučiti čitati i pisati najbolje jer budu izložena odnosu teksta i svog života, a ne uvježbavajući se u mehanici čitanja i pisanja.
Ne postoji utvrđen metodološki pristup cijeloj jezičnoj nastavi, ali općenito će se manje fokusirati na fonetska načela i čitanje pojedinih riječi nego na konstruiranje i dešifriranje značenja teksta. Jedna cjelovita jezična strategija za podučavanje čitanja je da učenici gledaju riječi priče dok ih učitelj čita naglas. Ponavljanjem će učenici početi prepoznavati pisani oblik riječi i povezivati ga s njegovim značenjem u kontekstu priče. To je poznato kao leksičko učenje ili učenje cijele riječi, za razliku od podleksičkog učenja, koje se usredotočuje na manje dijelove riječi, poput slova ili fonema. Zagovornici ove strategije kažu da je vjerojatnije da će uključiti dječju maštu nego da ih počnu čitati umjetno pojednostavljene početničke tekstove, jer im pomaže razviti pozitivne asocijacije na čitanje.
Ovaj se stil učenja ponekad postavlja u suprotnosti s fonetikom, ali ovaj kontrast nije posve točan budući da zagovornici cijelog jezika ne odustaju od poučavanja fonetike u potpunosti. Učitelji mogu ugraditi kratke lekcije fonetike u kontekst većeg sata jezika. Oni, međutim, obično neće posvetiti toliko vremena fonetici kao sljedbenici drugih obrazovnih teorija.
Učenje čitanja riječi u širem kontekstu također uzima u obzir Goodmanovu teoriju da je čitanje “psiholingvistička igra pogađanja”. Tečni čitatelj ne čita tako što razlaže pojedine glasove u riječima ili čak mentalno izgovara sve riječi. Umjesto toga, on ili ona daje obrazovana nagađanja o tome što će tekst reći dok se čita i po potrebi ispravlja ta nagađanja. Prema zagovornicima cijelog jezika, djeca su sposobna preskočiti korak čisto fonetskog čitanja i preskočiti na pristup koji se temelji na značenju kao što to čine tečni odrasli čitatelji.
Iako je popularna pedagoška filozofija, cijela teorija jezika ima mnogo kritičara. Neki od njih tvrde da dok se pokušavaju izbjeći od prisiljavanja učenika da pamte fonetska pravila, nastavnici cijelog jezika zapravo tjeraju učenike da pamte sve riječi u jeziku. Drugi tvrde da nije provedeno dovoljno znanstvenih istraživanja kako bi se potvrdila njegova učinkovitost.