Određivanje cijena ugljika odnosi se na metodu utvrđivanja koliko bi proizvođači ugljičnog dioksida trebali platiti za pravo na njegovu emisiju. To je značajka različitih regulatornih planova osmišljenih za smanjenje emisija ugljika, budući da ugljični dioksid doprinosi klimatskim promjenama. U shemama koje uključuju porez na ugljik, određivanje cijena ugljika znači odlučivanje koji bi iznos oporezivanja značajno smanjio emisije bez pretjerane štete za industriju ili gospodarstvo. To je također značajka nekih planova za ograničenje i trgovinu, u kojima tvrtke mogu kupiti pravo na više emisije ugljičnog dioksida kupnjom kredita koji im to omogućuju. Cijena ugljičnog dioksida obično se navodi kao cijena po metričkoj toni.
Postoji niz predloženih načina za implementaciju određivanja cijena ugljika kroz sustav ograničavanja i trgovine ili oporezivanje. Plan ograničavanja i trgovine mogao bi isprva uključivati dražbu dozvola za emisije, jednostavno ih poklanjati ili uključivati neku kombinaciju oboje. Oporezivanje može biti izravna cijena po toni ili biti dio hibridnog plana koji uključuje oblik ograničenja plaćanja. Neki gospodarstvenici vide čisto oporezivanje kao kaznu, dok neki ekonomisti tvrde da ono daje veći poticaj za smanjenje zagađenja. Jedna od mogućih prednosti “cap-and-trade” je da bi mogla potaknuti inovacije u smanjenju emisija, a ne potaknuti industrije na smanjenje ekonomske proizvodnje.
Rasprava o cijenama ugljika također se bavi dvama ekonomskim čimbenicima, jednim poznatim kao izravni trošak, a drugim kao eksternalijom. Izravni trošak je trošak koji se obično uključuje u izračun prihoda i rashoda, kao što je kupnja opreme ili trošak rada. Eksterni učinak, također poznat kao neizravni trošak, obično se ne uzima u obzir, ali ipak ima širi ekonomski učinak. Zbog negativnih učinaka klimatskih promjena, emisije ugljika mogu proizvesti niz štetnih vanjskih učinaka. Cijene ugljika smatraju se načinom za smanjenje i eventualno nadoknađivanje takvih eksternih učinaka.
Praktični problemi postoje kada se pokušava odrediti cijena ugljika. Jedno je pitanje da je teško odrediti stvarni trošak bilo kakvih eksternih učinaka prije nego što se pojave. S druge strane, prvo utvrđivanje vrijednosti obližnjih prirodnih resursa kao što su jezera ili šume standardni je dio procesa razvoja određenog područja. Drugo je pitanje u kojoj mjeri se cijena ugljika može ili treba prenijeti na potrošače i kako će to utjecati na gospodarstvo. Neki se također boje da proizvodi koji prolaze kroz više faza razvoja prije nego što postanu gotov proizvod mogu postati pretjerano skupi.