Ciklooksigenaza ili COX je enzim koji proizvodi signale koji mogu dovesti do boli i upale. Inhibitori ove vrste enzima poznati su kao nesteroidni protuupalni lijekovi (NSAID). To uključuje lijekove protiv bolova i snižavanje temperature, kao što su aspirin, ibuprofen i naproksen. Kada se uzimaju dosljedno, tijekom vremena, za stanja poput artritisa, ovi spojevi mogu dovesti do peptičkih ulkusa. Nova generacija inhibitora COX-a razvijena je u nadi da će ove nuspojave umanjiti.
Postoje dvije glavne vrste ciklooksigenaze koje se nalaze u ljudskom tijelu. Prvi je poznat kao COX-1. Ovaj enzim prisutan je u većini stanica i djeluje kao dio normalnog staničnog održavanja, kao što je održavanje sluznice želuca. COX-2, naprotiv, nastaje kao odgovor na specifične poticaje i generira signale koji rezultiraju upalom i boli.
Obje vrste ciklooksigenaze čine klasu spojeva uključujući prostaglandine. Ovi spojevi su poput hormona. Međutim, razlikuju se po tome što hormoni djeluju na daljinu. Prostaglandini proizvode signale koji su kratkotrajni i utječu samo na obližnje stanice ili iste stanice koje ih proizvode. Ovi spojevi su vrsta masnih kiselina, dugi su 20 ugljika i imaju prsten od pet ugljika na kraju kemikalije.
Postoje mnoge vrste prostaglandina, ali izvorni spoj se proizvodi od polinezasićene masne kiseline arahidonske kiseline. Različite vrste prostaglandina, koji uzrokuju manje upale, mogu se proizvesti iz omega-6 i omega-3 masnih kiselina, koje se dobivaju iz ribljeg ulja u prehrani. Ove masne kiseline može koristiti prvenstveno ciklooksigenaza, umjesto arahidonske kiseline, i mogu pomoći u smanjenju upale.
Aspirin je tradicionalni i vrlo učinkovit inhibitor ciklooksigenaze. Nažalost, inhibira i COX-1 i COX-2. Stoga, osim što smanjuje bol i temperaturu, može uzrokovati teške želučane probleme, poput čira. Ovo je uobičajena nuspojava nesteroidnih protuupalnih lijekova. Dodatna nuspojava uključuje povećanu sklonost zatajenju bubrega.
Ove nuspojave dovele su do traženja COX-2 selektivnog inhibitora. Razvijena je nova klasa NSAID-a koja je prvenstveno ciljala COX-2. Očekivalo se da će ovim lijekovima nedostajati nuspojave izvornih nesteroidnih protuupalnih lijekova.
Kao što se i očekivalo, specifični inhibitori COX-2 uzrokovali su mnogo manje iritacije želuca i manje krvarenja. Neočekivano, zadržali su i druge nuspojave tradicionalnih nesteroidnih protuupalnih lijekova, kao što je povećano zatajenje bubrega. Također postoji zabrinutost zbog dodatnih mogućih negativnih nuspojava, poput povećanog rizika od moždanog udara i srčanog udara.
Lijekovi ove klase koji ostaju dostupni za upotrebu uključuju celekoksib i etorikoksib. Zbog zabrinutosti zbog mogućih nuspojava, neki zdravstveni djelatnici savjetuju da ne koriste njihovu upotrebu. Rofecoxib, poznatiji kao Vioxx®, uklonjen je s tržišta 2004. godine zbog sigurnosnih razloga.