Ciklus nasilja se obično smatra prikazom i objašnjenjem stalnog nasilja unutar veze. Odnosi između sudionika prolaze kroz prepoznatljive faze koje se ponavljaju sve dok se barem jedan sudionik fizički i emocionalno ne povuče iz interakcije s namjerom da se trajno suzdrži od interakcije. Iako se ovaj model obično primjenjuje na nasilno ponašanje u obiteljskim odnosima, može se primijeniti na svaki produljeni osobni odnos.
Zlostavljanje koje se događa ciklički može biti fizičke, seksualne ili psihičke prirode i nije ograničeno na rodne uloge. Kada ljudi nauče nasilno ponašanje kao djeca kroz iskustvo ili promatranje, ponavljanje tog ponašanja kao odraslih prema djeci može se smatrati većim, cjeloživotnim ciklusom nasilja.
Ciklus nasilja ima svoje korijene u društvenoj teoriji koja se pripisuje Lenore Walker, a koja je trebala objasniti obrasce zlostavljanja žena koje je pokrenuo muškarac tijekom veza. Walkerov dokaz o ovom ciklusu temeljio se isključivo na heteroseksualnim odnosima i oslanjao se na svjedočanstvo malog broja žena koje su bile zlostavljane. Osnovnu strukturu ovog objašnjenja usvojile su mnoge organizacije koje se bore protiv nasilja u obitelji, gdje je izolacija faza nasilja bila istinita velikom broju ljudi u nasilnim vezama. Iako ove organizacije priznaju da se ovaj model možda ne primjenjuje na svaki slučaj obiteljskog zlostavljanja, sposobnost identificiranja, objašnjenja i razumijevanja procesa koji je uključen u zlostavljanje pomaže mnogim žrtvama i daje im dovoljno jasnoće da prekinu krug.
Neprekinuti krug se obično koristi za predstavljanje ciklusa nasilja, sa strelicama koje se neprestano kreću između faza. Različite faze ciklusa opisane su na mnogo različitih načina, ali sve imaju određene zajedničke značajke. Neke žrtve nemaju iskustva koja rezoniraju s ovim modelom, ali većina se može poistovjetiti s nekim od osjećaja navedenih u opisima.
Tijekom prve faze raste napetost i žrtva obično može intuiirati da će se nasilje dogoditi. Žrtva može pokušati smiriti zlostavljača kako bi izbjegla dolazak u sljedeću fazu. Ova se faza obično opisuje kao prekid u komunikaciji, a spoznaja da dolazi zlostavljanje može dovesti do sloma žrtve prije nego što je otvoreno zlostavljanje počelo.
Druga faza uključuje otvoreno zlostavljanje, bilo fizičko, seksualno ili psihičko. Ako je zlostavljanje psihičko, tada je ovu fazu teško razlikovati od faze napetosti. Fizičko i seksualno zlostavljanje će evoluirati iz faze napetosti kada prekid u komunikaciji postane prevelik. Ova faza se ponekad naziva faza krize.
Nakon što prođe izljev otvorenog nasilja, počinje treća faza u ciklusu nasilja. Ovo je faza koja najviše radi na održavanju ciklusa. Nasilnik postaje privržen, ispričava se ili na neki drugi način umiruje žrtvu obećanjima i žaljenjem. U nekim teškim slučajevima, zlostavljač može uvjeriti žrtvu da se uopće nije dogodilo zlostavljanje. Često nazivana faza medenog mjeseca, pokušaji zadobivanja suosjećanja i zadržavanja žrtve u krugu nasilja moraju uspjeti kako bi se veza nastavila.
Nakon što se odnos učvrsti fazom medenog mjeseca, odnos ulazi u razdoblje smirenosti i normalne aktivnosti se nastavljaju. Ovo razdoblje može trajati bilo koji vremenski period, iako je općenito duže od bilo koje druge faze. Što je dulje razdoblje smirenosti, žrtvi može biti teže prepoznati da se nalazi u ciklusu i da su incidenti nasilja povezani.
Pokazivanje žrtvama prikaza obrazaca nasilja koje doživljavaju često može pomoći da se identificiraju načini na koje se ti obrasci mogu modificirati. Ponekad, zlostavljači koji su suočeni s prikazima njegovog ili njezinog ponašanja imaju na umu da traže liječenje, osobito ako je zlostavljanje povezano s supstancama. Iako su istraživačke strategije korištene za stvaranje originalnog Walkerovog modela bile manjkave u odnosu na moderne standarde, posjedovanje alata koji se može koristiti za pokretanje kraja ciklusa nasilja dragocjeno je za sve organizacije koje imaju za cilj okončati međuljudsko zlostavljanje.