Često djeca rođena u siromaštvu odrastaju i žive svoje odrasle živote u siromaštvu. Nedostatak pravilne prehrane, loša zdravstvena skrb, nedostatak kvalitetnog obrazovanja i ograničeni izgledi za zapošljavanje su sve čimbenici ciklusa siromaštva. Kako su ova djeca obično zemljopisno okupljena u područjima financijske depresije, ovaj nedostatak usluga i mogućnosti često utječe na cijele zajednice.
Za mnogu djecu ciklus siromaštva počinje i prije rođenja. Slab pristup prenatalnoj skrbi znači višu stopu smrtnosti majki i dojenčadi. U siromašnim područjima, loša prenatalna prehrana i neliječeni zdravstveni problemi majki dovode do manjih, manje razvijenih beba. Šanse za fizičke i intelektualne urođene mane također su veće.
Nažalost, bebe kojima je nedostajala pravilna prehrana i medicinska njega u maternici rijetko prolaze bolje nakon rođenja. Zbog nedostatka pristupa hranjivoj hrani, ova djeca zaostaju u rastu i razvoju mozga. Bez imunizacije i redovite medicinske skrbi, ova djeca, već oslabljena pothranjenošću, mogu postati žrtve niza zaraznih bolesti. Djeca koja prežive dodatno su oslabljena tim iskustvima.
Ciklus siromaštva nastavlja se kako djeca s zaostajanjem u razvoju ulaze u škole koje su žalosno neadekvatne. Općenito, siromašne zajednice imaju slabo financirane obrazovne sustave. Bez novca za zapošljavanje kvalitetnih nastavnika u dovoljnom broju, ove škole često nisu u mogućnosti osigurati ni osnovno obrazovanje. Udžbenici i računalna oprema potrebni za pripremu studenata za fakultet možda su jednostavno nedostupni.
Visoko obrazovanje može biti nerealno za djecu uhvaćenu u krug siromaštva. Bez vještina koje djeca u bogatijim područjima razvijaju, ova djeca rijetko napuštaju područja u kojima su odrasla. Kako vrijeme napreduje, ciklus se ponavlja sve dok zajednica, kao cjelina, ne postane neobrazovana. Nedostatak kvalificiranih radnika čini novu industriju u tom području neprivlačnom za poduzeća. Ne otvaraju se nova radna mjesta, a samim time ni financijska sredstva za poboljšanje zajednice.
U teoriji, ciklus siromaštva mogao bi se prekinuti u bilo kojoj fazi njegovog razvoja. Međutim, u praksi su programi ekonomskih intervencija imali ograničen uspjeh. Uvođenje programa edukacije o prehrani i zdravlja majki u ekonomski nepovoljnim područjima, na primjer, smanjilo je smrtnost majki i dojenčadi. Ovi programi su također poboljšali zdravlje djece. Nažalost, ovo poboljšanje zdravlja imalo je jedva zanemariv utjecaj na to hoće li ta djeca ostati osiromašena u odrasloj dobi.
Mnogi protivnici programa socijalne skrbi neuspjeh intervencija pripisuju kulturi siromaštva. Ovu frazu prvi je skovao antropolog Oscar Lewis 1950-ih. Lewis je vjerovao da je siromaštvo visoko razvijena subkultura, zajedno sa svojim vlastitim normama i etikom. Kao takav, vjerovao je da su djeca odgojena u kulturama psihološki nesposobna zamisliti drugačije postojanje.