Pojam cilindrični aktuator širok je opis koji se primjenjuje na obitelj uređaja koji pretvaraju tlak zraka i tekućine ili električnu snagu u korisno mehaničko kretanje. Ovo gibanje, ili rad kako se tehnički naziva, može biti linearno ili rotacijsko po prirodi i koristi se za pomicanje, podizanje, spuštanje ili hvatanje objekata putem povezivanja. Najčešći tipovi cilindričnih pokretača su pneumatske, hidraulične i elektromotorne varijante. Zračni i uljni aktuatori općenito koriste raspored klipa za pokretanje pokreta, dok električni primjeri koriste vodeći vijak ili pužni zupčanik pri čemu svaki tip ima svoje posebne prednosti. Cilindarski aktuator nalazi se u mnogim industrijskim, automobilskim, hobi i kućanskim aplikacijama i dostupan je u širokom rasponu veličina i mogućnosti snage.
Osnovni princip rada cilindara pneumatskih i hidrauličkih pokretača je klip u zatvorenom cilindru koji se pomiče pritiskom zraka ili ulja. U oba slučaja cilindar je zapečaćen na oba kraja, a šipka pokretača prolazi kroz set brtvi u jednom krajnjem poklopcu. Time se stvara zatvorena komora iznad i ispod klipa. Tekućina pod tlakom, obično hidrauličko ulje ili zrak, uvodi se u bilo koju komoru kako bi se klip pomaknuo naprijed ili natrag, što zauzvrat pomiče šipku aktuatora. Raspored ventila omogućuje protok ulja ili zraka u kompresijsku komoru i iz neaktivne komore prema unosu operatera.
Šipka aktuatora pričvršćena je vezama na objekt za koji je dizajniran za pomicanje. Rotacijski cilindrični aktuatori rade na isti način osim što je komponenta klipa drugačijeg dizajna i okreće se unutar cilindra umjesto da se kreće gore-dolje. U tom slučaju šipka pokretača prenosi ovo rotacijsko djelovanje na disk ili ploču koja je pričvršćena na radni komad. U oba slučaja, aktuator cilindra pretvara tlak tekućine ili zraka u koristan rad.
Cilindarski aktuator na električni pogon opremljen je motornim pogonom koji okreće maticu ili zupčanik. Šipka pokretača u tim slučajevima ima navoj ili pužni zupčanik urezan u donjem dijelu koji zahvaća ovaj zupčanik ili maticu. Rotacija zupčanika ili matice uzrokuje da se aktuator pomiče gore-dolje po cijevi u skladu sa smjerom u kojem se motor okreće. Šipka aktuatora tada prenosi ovo linearno gibanje na radni komad na isti način kao što to čine pogoni na zrak ili ulje.
Svaki od različitih tipova cilindričnih pokretača ima individualne karakteristike koje ih čine posebno prikladnim za specifične primjene. Pogoni sa zračnim pogonom najisplativije su varijante opće namjene koje pružaju dobar omjer snage i veličine cilindra. Također su korisni tamo gdje električna energija nije lako dostupna. Hidraulički aktuatori su najsnažniji od svih vrsta, isporučujući ekstremne razine zakretnog momenta u bilo kojoj veličini cilindra. Električni aktuatori su najprecizniji tipovi koji mogu isporučiti svoje kretanje u vrlo preciznim koracima.
Cilindarski aktuator uobičajena je komponenta građevinskih i zemljanih strojeva, te industrijske i automobilske opreme te je sastavni dio mnogih hobi projekata. Također se često susreću u domu u obliku otvarača za vrata, krovni prozor i prozore. Cilindarski aktuator dolazi u širokom rasponu veličina i snaga u rasponu od hobističkih mini-cilindara manje od pola inča u promjeru do divovskih industrijskih verzija promjera nekoliko stopa koje mogu pomicati desetke tisuća funti.