Ciljano oglašavanje je vrsta oglašavanja osmišljena za dosezanje određenih potrošača. Ciljani oglasi uspješno se koriste desetljećima i često se promiču kao najučinkovitiji način da tvrtke dosegnu potencijalne klijente. Temeljno načelo iza ove vrste oglašavanja je da je isplativije oglašavati se posebno za pojedince koji će najvjerojatnije kupiti proizvod ili uslugu.
Postoje dvije glavne kategorije ciljanog oglašavanja: oglašavanje temeljeno na demografiji i oglašavanje temeljeno na sadržaju. Oglašavanje temeljeno na demografiji osmišljeno je da dosegne određenu kategoriju potrošača na temelju zajedničkih osobina, kao što su dob ili spol. Ciljano oglašavanje temeljeno na sadržaju općenito je uže usmjereno na potrošače s određenim interesima.
Ciljano oglašavanje temeljeno na demografiji uvelike se oslanja na pretpostavku da će određene skupine pojedinaca, kao cjelina, vjerojatnije kupiti određene vrste proizvoda. Na primjer, iako postoje lovci, lov se smatra prvenstveno muškim hobijem. Financijski je logičnije usmjeravati oglase na muškarce jer oni čine većinu lovačke publike.
Promjene u ponašanju društva u cjelini učinile su demografsko ciljanje manje učinkovitim. Geografska demografska predvidljivost počinje se raspadati kako komunikacija i informacije postaju univerzalno dostupni putem Interneta. Tradicionalni model žene koja ostaje kod kuće i muža s poslom od 9 do 5 obično se smatra zastarjelim. Poboljšana zdravstvena skrb i dulji životni vijek čak su i demografiju temeljenu na dobi učinili nepouzdanijim. Ukratko, sve je teže pronaći „tipičnog“ člana bilo kojeg spola, dobi ili geografske skupine.
Ciljano oglašavanje temeljeno na sadržaju uobičajeno se koristi desetljećima u specijaliziranim publikacijama, kao što su trgovački časopisi i financijske publikacije, ali se povijesno smatralo nepraktičnim za široko rasprostranjene reklamne kampanje. Prevladavajuća uporaba interneta, međutim, rezultirala je povećanjem održivosti ovog oblika ciljanog oglašavanja u velikim razmjerima. To se uglavnom dogodilo pojavom kontekstualnog oglašavanja.
Početkom 2011. kontekstualno oglašavanje postalo je najčešća vrsta oglašavanja na internetu. Mehanika koja stoji iza kontekstualnog postavljanja oglasa može biti složena, ali premisa je jednostavna. U osnovi, računalni program skenira tekst na web stranici za određene ključne riječi. Oglasi koji se odnose na te ključne riječi zatim se postavljaju na stranicu. Kako je pojedinac koji čita web stranicu već pokazao interes za temu usko povezanu s proizvodom ili uslugom koja se oglašava, ova vrsta ciljanog oglašavanja može biti iznimno učinkovita.
Koliko god učinkovito bilo, kontekstualno oglašavanje još uvijek može imati nedostataka. Jedan od problema je nesposobnost kompjuteriziranih programa za skeniranje da uzmu u obzir ljudsku osjetljivost pri postavljanju oglasa. Nesretan primjer ovog problema dogodio se na glavnoj web stranici mreže vijesti ubrzo nakon prerane smrti slavne osobe. Za mnoge čitatelje, članak je popratila i velika reklama za životno osiguranje.