Ciljni brod je obično zarobljeni neprijateljski, zastarjeli ili zastarjeli brod koji je izvučen u more i potopljen od strane pomorskih i zračnih snaga ili odreda za rušenje. Ciljni brod pruža realističnu metodu obuke i pokazuje učinkovitost postavljanja hitaca za posadu. Brod može biti nepomičan ili upravljan daljinskim upravljanjem kako bi se simulirali stvarni uvjeti borbe manipuliranjem ciljnim brodom kroz mjere izbjegavanja dok je napadnut. Pripreme, poput uklanjanja otrovnih materijala i goriva s broda, moraju biti dovršene prije potapanja plovila kako bi se osigurala sigurna struktura za podmorski vodeni život, vojne ronioce i buduće posjetitelje.
Mnoge vojne snage diljem svijeta usavršavaju svoje ciljane i borbene vještine granatiranjem i bombardiranjem ciljanog broda. Ciljni brod često će biti zarobljeni neprijateljski brod kako bi se točnije prikazali stvarni uvjeti bitke. To također ulijeva ponos i povjerenje vojnim snagama dopuštajući im da vide uništeno neprijateljsko plovilo koristeći njihovu opremu. Eksperimentalno oružje se često koristi za testiranje učinkovitosti protiv stvarnog neprijateljskog broda ili podmornice. Neke mornaričke postrojbe donirat će zastarjela plovila koja će se koristiti kao ciljni brod, čime će neprijateljski ronioci i istraživači učiniti brod neistraživim.
Iako se mnogi zastarjeli vojni brodovi doniraju i potapaju kako bi se koristili kao umjetni grebeni, to se obično ne savjetuje za ciljni brod zbog mogućnosti neeksplodiranih ubojnih sredstava. Uobičajeno je da nekoliko metaka streljiva, bombi i raketa pogodi brod, a da ne eksplodira. Najmanji udarac ili smetnja od ronioca ili čak turbulencija od roničeve peraje može rezultirati katastrofalnom eksplozijom. Zbog toga se većina ciljnih plovila izvlači u vrlo duboke vode kako bi se potopila.
Iako obično nisu prikladni za ronilačka istraživanja, brodovi ostaju stanište za život u moru, tako da otrovni materijali ne mogu proći s plovilima. Ciljni brod priprema se čišćenjem svih spremnika goriva, uklanjanjem svih izolacijskih materijala poput azbesta i streljiva prije ciljanja. Svi materijali za koje se smatra da predstavljaju potencijalnu prijetnju okolišu ili morskom životu uklanjaju se s broda. U slučaju bivšeg vojnog plovila, oružje i velik dio instrumentacije za ciljanje i navigaciju uklanjaju se kako bi se eliminirala prijetnja da neprijatelj primi tajne informacije i tehnologiju. Za vojne ciljne brodove uklanjaju se svi identifikacijski brojevi i oznake kako bi se sačuvalo i poštivalo sjećanje na njihovu vojnu povijest i borbena putovanja.